今日の地上見回りも、見事に押し付けられた。

　そう、ぼやきながらも、蓼原叶人（たてはらかなと）は一歩一歩、荒れ果てた街を踏みしめていく。

　瓦礫と化したビルの影に、風に吹かれ紙くずが転がる。錆びついた看板が、キィ……キィ……と不気味な音を立てて揺れていた。

　かつては、人々の笑い声と子どものはしゃぐ声が溢れていた場所。今は、誰の声も届かない。命の匂いが、ここにはもう残っていない。

「ったくよ……誰がリーダーだって？　便利屋の間違いだろ……」

　肩をすくめるが、その足は止まらない。

　仲間たちからの軽い“押し付け”にも、いちいち怒ったりはしない。むしろ、あいつらが地上に出ずに済んでるなら、それでいい。

（無事でいれば、それでいい。俺は……それだけでいいんだ）

　小さく息を吐いたとき、突如として、空気が変わった。

　ズゥ……と地を這うような音を伴って、突風が吹き抜けた。

　叶人の上着が風に煽られ、顔をしかめる。

「……っ、何だ今の気配……」

　風が過ぎ去っても、肌に刺さるような冷気が残っていた。身体の芯が、嫌なものを感じ取っている。戦士としての本能が、警鐘を鳴らしていた。

　視線を風の向かった先に向ける。

　その先には、古びた鳥居と、木々に囲まれた神社があった。

「……あそこか。嫌な予感しかしねぇ」

　言葉とは裏腹に、足は早まる。叶人は腰の刀に手をかけながら、一気に境内へと足を踏み入れた。

　鳥居をくぐった瞬間、空気が変わる。外界とは違う、澱んだような静けさ。だが、不思議と清らかさも混じっている。

（結界か……それとも、まだ神が残ってるのか？）

　視線を巡らせたとき、彼の目に飛び込んできたのは──

　本殿の前で、うつ伏せに倒れる少年の姿だった。

「……っ、おい！」

　警戒を解かぬまま、叶人は駆け寄る。少年の肩を軽く揺すり、首元に手を当てる。

　脈は、ある。まだ生きている。

「よかった……けど、なんでこんなとこに……」

　その瞬間だった。

　ズンッ──！！

　まるで隕石が落ちたかのような衝撃。大地が軋み、鳥居のあたりから土煙が舞い上がる。

「なっ……！」

　叶人は反射的に少年を抱きかかえ、その身で庇った。

　視線の先、鳥居の向こう。何かが、確実に──“来ていた”。

砂煙が渦を巻き、視界を濁す。

叶人はその中に浮かぶ“気配”に、目を細めた。

　──ガッ、ガァァンッ！

　地面に金棒が叩きつけられる音。

　風が吹き払われるように、2つの異形の姿が現れた。

　1体は、血のように赤い肌に2本の角。

　もう1体は、蒼ざめた肌に1本の角。

　鬼。

　この地に現れたのは、上位にあたる“破紅（はぐれ）”と中位の“穿鬼（せんき）”だった。

「ほんとに……こんなところに人間がいるなんてなァ〜」

　青鬼──穿鬼（せんき）が鼻を鳴らし、涎を垂らしながら笑う。

「あぁ……何日ぶりだぁ？　このいい香りはよォ！」

　赤鬼──破紅（はぐれ）が肩を震わせて嗤う。

　ミナトは、ふぅと深く息を吐きながらも少しだけ眉をしかめた。

「はぁ……また、面倒なことになったな……」

　気配だけで分かる。

　中位どころか、上位に近い力を持つ異形たちだ。

　しかも2体同時──最悪の展開だ。

「おい。人間！お前には選択肢をくれてやる」

　穿鬼（せんき）が口を開く。「1つ。仲間や他の人間の居場所を吐いて、楽に死ぬか──」

「2つ。なぶり殺されて、生きたまま喰われるか。さあ、選べ」

「……」

「俺はなァ……！」

　破紅（はぐれ）が口角を吊り上げ、金棒を肩に担ぎ直す。「待つのが嫌いなんだよォォォ！！」

　声と共に、殺気が地面を軋ませる。

　叶人は一歩、鬼から離れながら刀を握った。

　その目は、常に2体の鬼の距離を測り続けている。

（まずいな……一気に殺気が跳ね上がった）

「行くぞ、兄弟」

　穿鬼（せんき）が囁くと同時に、その姿が残像と化す。

「──ッ！」

　目の前に影が現れる。

　次の瞬間、真上から金棒が振り下ろされる。

　叶人は即座に少年を抱え、斜め後方へ跳躍。

　金棒が地面を砕き、破片が爆ぜるように飛び散った。

「ほう、速いじゃねぇか……」

　穿鬼（せんき）が軽く笑う。

　その笑みと同時に、頭上から風が裂ける。

「ッ！」

　破紅（はぐれ）は頭の後ろに構えた金棒は瞬刻にして叶人を襲う。

　叶人は反射的に身体をひねり、少年を庇いながら片足で金棒を受け流す。

　だが、受け流しきれず、身体が吹き飛ぶ。

「ぐっ……！」

　背中が地面に叩きつけられる。

　苦痛が走るも、叶人は即座に立ち上がり、少年を本殿に横たえる。

「悪ぃな、これ以上、負担をかけさせる訳には……」

　　刀を構える。

　鬼2体が並んで立つ様子は、まるで地獄から現れた番人のようだった。

「おい、兄弟。ちょっと様子見てくっからよォ」

　破紅（はぐれ）が唸りながら一歩前へ出る。

「構わん。どうせすぐ壊れる」

　穿鬼（せんき）が肩をすくめる。

　破紅（はぐれ）が吼えるように笑い、金棒を振りかぶる。

「喰らい尽くすぜぇ……“鬼の剛力”！」

　全体重を乗せた金棒の一撃が、斜め下から飛び込んでくる。

　叶人は正面から受けず、地面を蹴って左に跳ぶ。

　だが、避けきれない衝撃が右肩をかすめ、激痛が走る。

「がっ……つぅ……！」

　続けて破紅が金棒を振り下ろす。

　叶人は柄で受け止め、体をひねって衝撃を流すが、刀身が軋む音が響く。

「お前……意外とタフじゃねぇか」

「……そっちが硬すぎんだよ、バケモンが……！」

　息を切らせながらも、叶人は刀を翻し、破紅の腹を狙って踏み込む。

　だが、その皮膚は鉄よりも硬く、刀がわずかに食い込む程度。

「効かねぇんだよ、そんなのォヨォ！！」

　破紅（はぐれ）がカウンター気味に金棒を振るう。

　叶人は腹を打たれ、地面を転がるように飛ばされた。

　膝をつく叶人の前に、今度は穿鬼（せんき）が静かに現れる。

「そろそろお遊びは終わりだ」

　両鬼が同時に距離を詰める。

　叶人は呼吸を整え、腰を落とす。

（くっ！……せめて、一撃だけでも……）

　タイミングを見計らい、右の穿鬼（せんき）に向かって踏み込む──！

　──その瞬間。

「──ッ！」

　破紅（はぐれ）が真上から金棒を振り下ろし、穿鬼（せんき）が横薙ぎに合わせる。

　「2人技！！」滅炎崩打 （めつえんほうだ）

　両方の軌道が、交差する瞬間──

　叶人は刀を交差させて受けた。

　だが──

　ギィンッ！！

　鈍い金属音と共に、刃が折れる音が響いた。

　叶人の刀が、根元から真っ二つに折れ、宙に舞う。

「……っあ……」

　身体を打ちつけられ、呼吸もままならない。

　それでも彼の目は、少年の方を見失わなかった。

（……俺が、倒れたら……あの少年が……）

　その時だった。

《まだだ。まだ、主は戦える》

　声がした。

　内側から湧き上がるように、確かに響いた。

《前を向き、耳を澄ませ、守るべきものを見よ》

　温かく、力強い、どこか懐かしい声。

《案ずるな。主には……この私がついておる》

　神──タケミナカタ。

　名を呼ばずとも分かる声。

　その響きに、叶人の膝が、再び地を踏みしめた。