「前衛、拾った！　直人！　盾、拾ったよ！」

「……元の所へ、戻してきなさい！」

　行き倒れに大喜びな翼へ、精一杯の怖い顔で返す。

　しかし、確かにダンジョンの街から出てすぐ、街道の真ん中で甲冑姿の男が突っ伏していた。

　俺達は、悟の金策案を試しに来ただけだというのに！　はた迷惑な！

「皆は五体投地というのを聞いたことがあるか？　おそらく現地の類似した宗教的な儀式で――」

「み、水を……――」

「どうやら日本人のようですよ？」

　悟の容赦ないツッコみへ、溜息を返しておく。そして――

「可哀想だから、本当に蚯蚓（みみず）を掘るのは止せ、翼！」

　と叱っておく。

　見た目よりも腕白というか……男子っぽい大雑把な笑いのセンスは、明確な欠点だと思う。

「よし、引っ繰り返すぞ？　身体、自分で起こせるか？　あと水筒ならあるぞ？」

　そして陽平の方が面倒見よさそうまである。これじゃ拾い役と世話役だ。

「なんどでも礼を言わせてくれ！　本当に助かった！　正直、あのまま死ぬかと思ったぞ！」

　原　健太郎と名乗った甲冑男は飯屋の席へ着くなり、またも感謝の言葉を口にした。

　古臭くて濃ゆい見た目通りに、義理堅い奴なのかもしれない。

　ただ、それでいて堅苦しい感じではなく、なんともいえないユーモラスさを醸し出してる。……きっと貧乏クジを引かされがちなタイプだ。

　しかし、そんな健太郎を翼は軽やかにスルーした。

「おばちゃん！　今日は五人分！　あとマンガ肉（土竜の腿焼き）も！」

　……お前が拾ったゲストだろうが！？

「とにかく健太郎！　とりあえず飯にしよう！　遠慮しないで良いぞ！　いまの俺達は懐が温かいからな！」

　やはり懸念通り、陽平が面倒を焼いて！

　ただ懐が温かいというのは、決して優しい嘘（たてまえ）じゃない。人数分の『緊急帰還の羽根』を購入し、御釣がくるほど稼げてる。

　なんと金策が、大成功したからだ。

「あの故売商、味を占めたのでしょうか？　かなり買い叩かれてしまいました」

　などと当の悟は納得してない様子だったけれど、使いさしのノート数冊が金貨何十枚もで売れたのだ。これで文句をいったら罰が当たる。

　……先に相談したという奴らは、どれだけ荒稼ぎしたんだか。

「あと一応、いわせてもらうけど――

　転んだら起き上がれなくなるような甲冑は、やり過ぎだと思うぜ？」

「いや、これは故があるようだ。突っ伏していた間中、考え続けたのだが――

　どうやら俺は『強さ』を喪ってしまったらしい。それで重（・）く（・）な（・）っ（・）た（・）のだろう」

　怪訝顔な俺達を安心させるように健太郎は何度も頷き、それから説明を続けた。

「俺の所属していたパーティは、そろそろ修業を締めくくり、遅ればせながらも魔王討伐軍への合流を考えていた。

　しかし、そんな矢先に出会ってしまったらしい。イレギュラーと呼ばれるモンスターに」

「イレギュラー？」

「知ってるのか、陽平！？」

　驚く陽平に問い質す翼。……でも、どうして嬉しそうなんだよ！？

「聞いたところによれば、本来の出現階と違う――一、二階ほど深いところで出現するモンスターが、浅い階層にいることがあるらしい」

　選抜組は三階あたりで切り上げてたはずだから……つまりは五階か？　もう深層といっても差し支えないはずだ。

「あのようなモンスターとは、初めての対峙だった。黄色く光る死人としか言いようがなく、ゾンビにしては俊敏で、スケルトンにしては力が強く――

　なによりも、その瞳に邪悪な意思が宿っていた。亡霊の類というべきか？

　そして、あれに殴られるたび、身体から何かの抜け落ちるような喪失感があった。いまにして思えば『強さ』だったのだろう」