が、俺達三人は、何の成果も得られなかった！　というか、死にかけた！

　最初は上手くいって調子に乗るとかすらできず、這う這うの体で逃げ帰ったどころか、虎の子である『緊急帰還の羽根』を切らされる始末だ。

　ちなみに王のくれた金貨のほとんどが、これの購入費で吹き飛んでいて、大赤字なだけでなく、ほぼ素寒貧にまで落ちぶれている。……まさに踏んだり蹴ったりだ。

「まったく！　いくら異世界人は強いといっても、教わりもせんうちに突撃とは何事か！」

　まあアッシュの説教は尤もか。

　なにより二人が運よく通り縋らなかったら、神殿への治療費も払えなかった。

　それを出世払いで立て替えてくれた上、さらに飯まで食わせてくれるあたり、口の悪さに反比例な優しさを感じる。

「普通は師匠と一緒に、迷宮の入り口近くで、とにかく一回だけでも『強さ』を得るまで地道に鍛えるものなんです」

　甲斐甲斐しく注文の料理を食卓へ並べながら、そうレオンも教えてくれた。

　なるほど。それなら道に迷ったりしないでいいし、いきなり大勢に囲まれたりもしなさそうだし、撤退にも『緊急帰還の羽根』は不要だろう。

「大方、先の選抜された奴らに影響を受けたのであろう！　だがな？　本来、あのような短期育成は危険きわまりないのだ！　そう進言もしておるのだが、しかし、どうにも王は……せっかちであられてな」

　そこまで口にしたところで、アッシュは溜息を漏らす。なにか鬱屈した思いがあるようだ。

　が、まだ説教もしたりないらしかった。……もしかして酒入ってないか？

「だいたい！　少人数では危ないと、先にもツバサは分かっていたで――」

「悪いけど、後にして、アッシュ先生！　いまは、この肉に集中したい！　嗚呼、まさか、こんな風に一生の夢が成就されるなんて！」

　まるで熱に浮かされたかのような翼が手を伸ばすは――

　なんとマンガ肉！　円柱状な肉の中心を太い骨が貫いている、アレだ！

「ツバサ？　それは皆でシェアの料理で！　ナイフで自分の分を切り分けて――」

　が、レオンの制止より先に、翼はマンガ肉に齧りついてしまう！

　なんと伸びた！　誰もが夢想するみたいに、噛みついたところから肉がビョーンと！

「王は異世界人に食事を与えておらんのか！？」

　アッシュとレオンはドン引きだけど、これは異世界人（俺達）にしか分かるまい。

　ようやく噛みちぎりに成功した翼から、ひったくるようにして奪い取る。

　が、なぜか陽平は微妙そうだった。

「……また肉か。この世界は肉とパンばっかりなんだよなぁ」

「でも、マンガ肉だよ！　想像してたのより、わりと味も良かったし！　陽平はテンション上がんないの！？」

　やっと咀嚼し終えたのか、不満たらたらの陽平を翼が叱る。……口の周りが肉汁だらけで、なんちゃって美少年が台無しだ。

「俺は魚の方が好きなんだよ！　どうやら内陸らしくて、ぜんぜん見掛けないし！」

　なんとか噛み千切れたので、マンガ肉を陽平へと回す。魚好きといっても、これの誘惑には勝てまい。

「たったいま、解決策を思いついたぜ！」

「ぼ、ぼんとうか！」

「噛みつきながら話すんじゃねぇ！　それに魚の方じゃない！

　アッシュさんの御小言は全くに正しいと思う。つまり、人数だ。俺達は人数が足りな過ぎる。

　ならパーティメンバーを増やせばいい。実に簡単な理屈だろ？」

　しかし、なぜか二人からは胡乱な目つきで応じられる。……失礼な奴らだな、まったく！