授業を聞き流しながら、ぼんやりと初夏の青空を眺めていた。

　英語だったと思う。夏休みには、なんのバイトを？　そんなことを考えていたはずだ。なのに――

　いきなり窓の外は、観たこともないような満天の星空へ変わり、煌々と三つの月が輝いていた！

　机からシャープペンが転がり落ちる。……いつの間に床が傾いて？

「窓の外をみろ！　へ、変な……変な奴らが校庭に！」

「……あれは校庭……なのか？」

　クラスメートの声で視線を戻せば、窓の外には校門はもちろん、その先へ広がっているはずな住宅街も無くなっている。

　荒野だ。ただ荒野に、俺達の校舎は建っていた。

　そして校舎へ行進してくる軍勢！　それも鎧甲冑に身を固め、幾つも旗指物を押し立てた時代錯誤な集団が！

「我らは――＃△国がｍｕオ×王に仕える正規軍である！　そな◇Ｒの代表と交渉をＳたい！」

　窓際以外のクラスメート達も、異変に気づいて騒ぎ始めた。

「交渉って……なにを？」

「こ、これってッ！　ど、ドッキリとか……だよな？」

「……そんな訳ない。聞いたこともない言葉がいきなり分かるなんて、おかしすぎるだろ！」

「あれ分かったのか？　そもそも日本に王国あるとか、聞いたことねえし！」

　なによりも血か何かで描かれた、校舎全体を囲う赤い魔方陣と……その周辺で倒れ伏したまま、ピクリとも動かない何人ものローブ姿。

　それらが現実であること、さらには冗談ごとでもないことを強く物語っていた。

　『魔王討伐』、『異世界の英雄』、『職（クラス）と技能（スキル）の獲得』、『精霊神の解放』――

　正気を疑いたくなるフレーズまみれな説明の後、否応なしに、このダンジョンがある街とやらに連れてこられた。

　これからダンジョンとかいう地下迷宮へと潜り、モンスターとか呼び習わされてる生き物を倒し、それを切っ掛けに職（クラス）とかいう異能を覚醒させるのだという。

　ダンジョンとやらの入り口で、いつものように隣の翼へぼやいた。

「どうする？」

「……いまは逆らわない方が――というより、逆らいようがないと思う」

　目配せで示された方を見てみれば、さりげなく王国の奴らが武装包囲していた。これだと走って逃げたりは無理か。……それに逃げれたところで、どこへ？

「とりあえず大人しく様子を見るしかないな」

　そう頷き返したところで――

「悪い、ちょっといいか？　俺はＢ組の吉田　陽平。いきなりだけど俺も混ぜてくれないか？　おそらく少人数だと……ヤバい」

　と声をかけてくる者がいた。

　中肉中背で、愛嬌のある感じ。確かに隣のクラスで見かけた覚えもある。

　平時なら、こんな陽の者とは関わりにならない主義だが……翼の肯きを確認しつつ、軽く手招きしてやった。

「全く同意見だ。俺は山本　直人。こっちはツレの鈴々木　翼。見ての通り、体育での固定二人組（ペア）だ」

「また分かり難いボケを。そんなことより！　三人でも、まだ足りないと思う。あと何人か――」

「殊勝な心掛けといいたいところだが、今日のところは三人で良かろう。……ルーキーの引率は骨だし、大人数ならば安全とも言い難いからの」

　誰の声かと振り返ってみれば、中年の現地人だった。後ろに一人、青年を付き従えてもいる。

「儂はアッシュ。こやつは弟子のレオンじゃ。本日は王の命により、お前らの案内役を仰せつかった」

　……チューター役といったところか？

　しかし、後ろ暗そうな様子を隠しきれておらず、俺らとしても複雑な気分だ。拉致監禁の片棒を担ぐのなら、堂々としていれば良いものを。

「よろしくね、アッシュ先生」

　皮肉を隠そうともしない翼の歓迎を契機に、俺達は五人の臨時パーティでダンジョンへと挑むこととなった。

　最初の餌食は、生涯忘れられず、一生に渡っての悪夢となるそうだが――

　まったく、そんなことはなかった。むしろ、こんなものかと拍子抜けしてしまったぐらいだ。

　これは相手が弱すぎたというのもあるし……生き物を殺めてしまった実感が沸く前に、死体が迷宮の床へ溶けてしまったのも大きい。

　そして強面な外見を裏切るかのように、アッシュは慎重だった。

　つまり、俺達全員にモンスターを殺させたら――無事に職（クラス）を獲得させたら、すぐに帰還の決断をした。

　あるいは依頼された仕事だけを遂行する、プロフェッショナルだったとか？

　どちらにせよ、おそらく俺達は運がいい。……気の毒な奴らとは違って、死なずに連れ帰ってもらえたのだから。

「それではナオトが『レンジャー』、ツバサが『呪い師』、ヨウヘイが『戦士』で間違いないな？」

「ああ、それであってる」

「だね」

「間違いないぜ」

　……なぜアッシュは、安心したかのように緊張を解いたのだろう？

「ならば、お主らは選抜漏れだ」

　アッシュとは対照的に、弟子のレオンは慰めてきた。

「王は魔王討伐に『勇者』や『賢者』、『聖女』、『聖騎士』などの、稀な職（クラス）保持者だけを伴われるとの仰せで」

　……それでか。学校の有名人達が、この世の終わりのような顔をしていたのは。

　まあ道理ではある。

　おそらくエリート的な職（クラス）と、それ以外では、かなりの力量差があるのだろう。

　なら限りあるリソースは、選抜組へ注力するべきだった。

　そして俺達のような落選組は、魔王討伐隊へ推挙されずに済み……アッシュ先生も、これ以上は良心の呵責に苦しまなくていい。そんなところか。

　あとは誰かが魔王を倒し、日本へ帰る段取りを整えてくれるのを待つだけ。

　それが安全だったし、仕方もなかった。……俺達には、なにかが足りなかったのだから。