かつての魔王の娘は、今日も人間を演じている。

　朝の光は、宿の薄いカーテンを通してやわらかく差し込んでいた。

　アナベルは、いつも通りの時間に目を覚ます。

　町が完全に起ききる前の、短い静寂の中。

　意識がはっきりと覚醒してくると同時に、とあることに気づく。

　――何かが、いる。

　だが、アナベルは慌てて跳ね起きることはしなかった。

　ゆっくりと瞼を開き、天井を見つめる。深く息を吸い、吐く。

　身体の状態を確認する、疲労はない。

　そこでようやく、上体を起こす。

　視線を巡らせると、部屋の隅で椅子に腰掛けた男が目に入る。

　人間の姿をしているが、どこか影が濃い。

　そしてアナベルを観察する視線に、迷いがない。

「……」

　普通の人間ならば、悲鳴をあげていた。

　あるいは、咄嗟に距離を取っていただろう。もしくは物を投げつけたり。

　だがアナベルは、静かに口を開いた。

「おはよう」

　柔らかく、穏やかな声音。

　まるで、宿の従業員に声をかけるように。

「随分と早いお客様ね。ご用件を伺っても？」

　男は一瞬、言葉を失ったようだった。

「……警戒しないのか」

　低く、探るような声。

　アナベルは小さく首を傾げる。

「警戒？勿論してるわ。ただ……」

　そこで、少しだけ困ったように微笑む。

「話すのは構わないのだけれど。一度、寝癖を直してもいいかしら」

　男は、明らかに戸惑った。

「……は？」

「今日は午後から仕事があってね。今のうちに整えておきたいの」

　そう言って、彼女は櫛を手に取る。

　男の返事を待つこともなく、鏡の前に立った。櫛を使って髪を整え、毛先の流れを揃える。

　口角を上げ、目元を柔らかくする。

　人に見せる顔を、丁寧に作る。

　背後からの視線を気にする様子はない。

「……許可を取る意味はあったのか」

「一応ね。勝手に入ってきた不審者とはいえ、お客様はお客様だから」

　男は短く息を吐いた。

　異様に落ち着き払った姿、見知らぬ存在に対して全く動じることなく淡々と応じ、お客様などと呼んでくるその思考。

　出てくる言葉は一つ。

「普通じゃないな」

　それを聞いた瞬間、アナベルはぴたりと動きを止める。そして、一言だけ。

「……何が？」

　微笑みこそ崩さないが、その目の奥に全く感情が感じられない。

　怒りや困惑ではない、純然たる問いかけだ。

　沈黙が落ちる。

　やがて、話を逸らすかのように男は名乗った。

「魔族のザイオンだ。初代魔王の最側近として仕えていた」

　その瞬間、空気が僅かに張り詰める。

　だが、アナベルは声色を変えない。

「それはまた、立派な肩書きね」

　櫛を置く手が、ほんの一瞬だけ止まったことに、彼女自身は気づいていなかった。

　ザイオンと名乗る男は、こうして目の前に姿を表す少し前から、アナベルを観察していた。

　人と関わる彼女の姿勢。声の抑揚。柔らかな微笑。

　少し見ていれば、ただ人当たりがいいだけの平凡な町娘のそれだった。

　だが、不自然なところもある。

　先ほど、彼女が自分を認識した瞬間もそうだ。

　普通の人間なら感情に動きを見せるところを、彼女は一切見せなかった。

　──何が？

　そう彼女は問いかけた。

　その問いの意図を、ザイオンは理解したのだ。

　彼女は、まだ普通の人間を理解しきれていない。

　普通の人間ならどう反応したのか。

　それを聞き出すための問いかけ。

「……その話し方」

　不意に、ザイオンが口を開く。

「いつから演じている？」

　空気が、一瞬だけ止まった。

　そして、ザイオンは確かに見た。鏡に映る彼女の表情。その瞳の光がなくなった瞬間を。

「演技？」

　アナベルは、首を傾げる。

　その仕草すら、ザイオンにはどこか計算されたように見えた。

「何のことかしら。私は、ただ――」

「違う」

　ザイオンは、はっきり遮った。

「それはお前の話し方じゃない。誰の真似だ？誰を、見本にしている？」

　その問いを聞いた瞬間に、アナベルの表情から、ふっと力が抜ける。

　柔らかな笑みが消え、声の温度が、一気に下がった。

「気づかれるとは思いませんでした」

　口調が変わる。

　目の前の存在を敬っているわけでも、見下しているわけでもない。

　どこまでも平坦な声。

「ええ。これまでの姿は演技です。人間に受け入れられやすい姿を演じているだけですよ」

　アナベルは、机の上に視線を向ける。

　これまで自分が書いてきた、自身の演技の改善点をまとめた冊子。

　それは、最後に見た昨日の夜から、微妙に位置が違っていた。

「読みました？」

「ああ、一通り目は通した」

「そうですか。酷いことをしますね」

　これが、彼女の本来の人格か。

　ザイオンは息を呑んだ。

　彼は、アナベルが目覚める前にその冊子を読んでいた。

　日記のように見えたが、ページをめくってもめくっても、書かれているのはその日の感想ではなかった。

「酷いだなんて、理解できているのか？」

「他人の日記を勝手に見るな。昔、そう言われたことがあります」

「……ああ、そうか。悪かったな」

　ザイオンは確信した。

　彼女は、自分の意思で話していない。

　過去の経験から学んだ、その時々で抱く一般的な感情。

　それを引き出して演じているだけ。

　だから、想定外の事態には人間として不自然な対応を取る。

　先ほど自分に、おはよう、と言ったように。

　決して高圧的ではないが、かといって友好的でもない。

　自分も自分以外も、全てをただの“個”としてしか認識していない。

　だが、それがいい。そこで、ザイオンは本題を告げた。

「……確認しよう。お前は、自分が何者かを知りたいか？」

　その視線は、アナベルの表情ではなく彼女の目の奥を見ているようだった。

　アナベルは、少し考えてから答えた。その視線は町の方へ向いている。

　徐々に動き出す人々、町を照らす太陽の日差し。全てがいつも通りで、彼女の望む日常そのものだ。

「どうでもいいですね」

　その答えに、ザイオンは目を細める。

　彼女は現状に満足している。

　自分の正体を知ったところで、今の生活を変えるつもりなどないのだ。

「だが――」

　ザイオンは、一歩踏み出す。

「知らずに済む段階は、もう終わっている」

　彼は、はっきりと言った。

「お前は魔族だ。しかも、ただの魔族じゃない」

　アナベルは、瞬き一つしなかった。

「初代魔王――その力を継承して生まれた存在。お前は、魔王の娘だ」

　一瞬の沈黙が落ちる。

　アナベルは、口元に手を当てて思考していた。

　重たい言葉のはずだった。

　自分にとって、世界を揺るがす真実のはずだった。

　だが。

「成る程。納得しました」

　アナベルの反応は、それだけだった。