控室には、甘ったるい香りが残っていた。

　サキュバス特有の媚薬臭ではない。

　撮影用の香水が、照明の熱で炙られ、甘さだけが膨れ上がった匂いだ。

　美優は椅子に座ったまま、台本を膝に置いたまま、文字を追う気になれなかった。

　扉が閉まる音がする。

　気配だけで分かる。

　振り向かなくても、それがルシアだと。

「……ずいぶん大人しくなったじゃない」

　ルシアの声は、いつも通り艶を帯びている。

　だが、どこか余計な熱がない。

「みんな、そう言います」

　美優は視線を落としたまま答えた。

「言われた通りに動くようになったって。

　何も言わなくなったって」

「ふうん」

　ヒールの音。

　ルシアはわざと、美優の正面ではなく、少し斜めの位置に立った。

　対峙しない。

　上下にもならない。

　ただ、視界に入る距離。

「で？　楽？」

「……いいえ」

「安心？」

「……それも、違います」

　沈黙が流れる。

　ルシアはその沈黙を破らない。

　サキュバスにとって、沈黙は武器だ。

　相手が耐えきれず、欲や不安を漏らすまで待てばいい。

　だが。

「私」

　美優が、ぽつりと言った。

「悪いことをしてる気がするんです」

　声は震えていなかった。

　泣きそうでもない。

「何もしてないのに、周りが変わる。

　私が何か言うと、空気が変わる。

　それを……みんなが怖がってる」

　ルシアは、鼻で小さく笑った。

「当たり前でしょ」

　その一言は、慰めでも同情でもなかった。

「怖いに決まってる。

　自分が努力して積み上げてきたものを、

　あなたは“無意識”で揺らすんだから」

　美優は、はっと顔を上げた。

　責められると思っていた。

　優しく諭されるか、

　もしくは「あなたは悪くない」と言われるか。

　だが、ルシアはどちらもしない。

「私はね」

　ルシアは、椅子に腰掛ける。

　脚を組み、真正面から美優を見る。

「あなたが羨ましいなんて、一度も思ってない」

　言葉は冷たい。

　だが、嘘ではない。

「だって、あなたは“選んでない”。

　力も、立場も、意味も。

　全部、勝手についてきただけ」

　胸を突く言葉。

　だが、不思議と痛みはなかった。

「私は選んできた。

　欲望を煽ることも、

　奪うことも、

　嫌われることも」

　ルシアの瞳が、わずかに細まる。

「だから、あなたを守る気はない」

　きっぱりと。

「教える気もない。導く気もない。そんな資格、私にはないから」

　美優は、息を詰めた。

　拒絶だ。

　だが、切り捨てではない。

「じゃあ……」

　声が、自然と出た。

「私は、どうすれば……」

「決めなさい」

　即答だった。

「黙るなら、最後まで黙りなさい。

　安全な檻の中で、

　誰にも嫌われず、

　誰にも傷つけられずに生きればいい」

　美優の指が、膝の上で強く握られる。

「でも」

　ルシアは、少しだけ声を低くした。

「言うなら、覚悟しなさい」

　空気が張り詰める。

「あなたの言葉は、

　慰めじゃない。

　希望でもない。

　世界を“選ばせる”力よ」

　美優は、その言葉の意味を、完全には理解できなかった。

　だが、身体が理解していた。

　撮影の時。

　観客の視線が変わる瞬間。

　何も言っていないのに、何かが伝わってしまう感覚。

「並びなさい」

　ルシアは立ち上がる。

「私の隣に。

　守られず、

　教えられず、

　それでも逃げない場所に」

　一歩、距離が縮まる。

「あなたが転べば、私も笑われる。

　私が負ければ、あなたの価値も疑われる」

　それは、協力でも庇護でもない。

　ただの相互責任。

「それが、ライバルよ」

　長い沈黙。

　やがて、美優は小さく息を吸った。

「……否定、されませんでした」

「は？」

「私が間違ってるとも、

　正しいとも、言わなかった」

　ルシアは一瞬だけ、目を見開き――

　すぐに、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

「当たり前でしょ」

「あなたの答えは、あなたが決めるものだもの」

　控室の外で、スタッフの足音が近づく。

　仕事の時間だ。

　ルシアは扉の前で立ち止まり、振り返った。

「ねえ、ミユ」

「はい」

「世界に嫌われる覚悟、できてる？」

　美優は、少し考えてから答えた。

「……まだです」

　ルシアは笑った。

「上出来よ」

　扉が開く。

　二人は、並んで歩き出した。

　守る者と守られる者ではない。

　導く者と従う者でもない。

　ただ、

　同じ高さで世界を見る者同士として。