二人に少し遅れる形で、俺も教室に入った。

　自分の席へ向かいながら、なんとなく周囲を見渡す。すでに二人は教室にいた。

　すぐに大和の姿が目に入った。

　机の周りにはいつもの仲間がいて、何やら楽しそうに話している。

　……大和は、いわゆる“陽”の人間だ。

　よく笑い、冗談も言うし、クラスの中でも決して目立たないタイプではない。

　場の空気を和ませるのが上手くて、自然と人が集まってくる。

　そんな大和が、友達に囲まれて笑っている光景は、今さら珍しいものでもなかった。

　一方で波瑠も、明るくて誰とでも話せる。男女問わず友達が多く、しかも容姿もいい。

　同じクラスにいれば、自然と視線を集める存在だ。

　そんな二人が幼馴染で、いつも一緒にいる――。

　けれど不思議なことに、波瑠と大和のグループは、ほとんど重ならない。

　波瑠はクラスの中心にいるタイプの男女と、大和はどちらかといえば、ノリの軽い男子連中や部活組と。

　だからだろうか。

　「どうしてあの二人が一緒なんだ」

　「どこが波瑠と大和がお似合いなんだ？」

　そんな空気を、波瑠とよく話している男子から俺は何度も感じてきた。

　実際、陰で大和のことを茶化したり、遠回しに見下すような言い方をするやつもいる。

　波瑠が表立ってかばうことで、露骨なものは減ったけれど、嫉妬や好奇の視線が消えたわけじゃない。

（……そんな俺は、２つのグループを行き来している）

　同じ中学で仲が良いということで、大和と波瑠の間に立っているのは、俺だ。

　誰かを傷つけたいわけじゃない。

　ただ、三人で並ぶときに生まれる、この妙な緊張だけが、どうしても気になってしまう。

　席に向かう途中、友達と話していた波瑠と目が合った。

　すぐに気づいたらしく、周囲の視線もこちらに集まる。

　何人かが軽く手を振ってきたので、俺も小さく返し、自分の席に座った。

　すると、波瑠が目を見開いてこちらを見つめ、友達に何かを耳打ちしてから、俺の方へ歩いてきた。

　正直、身に覚えはない。

　なのに、波瑠の表情はどこか不安そうだった。

「……悠真、最近こっち来ないよね」

「え？」

「前は、朝もよく一緒に話してたのに。私、何かしたかなって……」

　なるほど。

　俺がこのところ、あの輪に入らなくなっていたことを、気にしていたらしい。

　別に、意識して距離を取っていたわけじゃない。

　ただ、最近の波瑠の俺との距離が、どうしても落ち着かなくて――。

「朝は、ちょっと一人でいたくなっただけだよ。波瑠も、俺のことは気にしなくていい」

「……え？」

　途端に、波瑠の表情が強張った。

「どうして、そんな言い方するの？」

　そう言って、俺の制服の袖をぎゅっと掴む。

　思った以上に力が入っていて、驚くほど近い距離で、真っ直ぐに見つめられた。

　周囲の視線が集まるのを感じる。

「……悠真に、そんなこと言われたくない。私……置いていかれるみたいで、嫌……」

「お、おい……」

　慌てて声を落とし、周りを気にしながら言う。

「悪かった。そんなつもりじゃない。ただ、少し気分の問題ってだけだ。……だから、波瑠がこっちに来てくれてもいい」

　そう言うと、波瑠は一瞬驚いたあと、ほっとしたように小さく息を吐いた。

「……うん」

　涙を浮かべながら、それでも微笑うその顔に、思わず言葉を失う。

　綺麗だ、なんて月並みな言葉しか浮かばないのが、悔しい。

「もう……悠真はひどい。不安にさせておいて、最後にそんなこと言うんだから……」

「……波瑠？」

　……やっぱり、どこか様子がおかしい。

　俺の一言に、揺れすぎじゃないか？

　仲良くはあるけれど、ここまで感情を露わにするタイプだっただろうか。

　俺を見つめる視線が、熱を帯びているように感じて、思わず目を逸らした。

「……大丈夫。でも、無理はしないでね。それと……もし、どうしても一人が嫌になったら、ちゃんと言って。……私、待ってるから」

「……ああ」

　そう答えると、波瑠は小さくうなずき、友達の方へ戻っていった。

　途中で一度だけ振り返り、手を振ってくる。

　嵐が過ぎたような感覚に、俺は大きく息を吐いた。

　そのとき、肩を軽く叩かれる。

「おー、悠真。珍しいな、お前が一人でいるなんて」

「……藤原か」

　声をかけてきたのは、クラスメイトの藤原。

　明るくて人懐っこい、よく話す友達だ。こいつも、波瑠のいるグループと大和のいるグループ、どちらにも顔を出すタイプだった。

「さっきの、波瑠ちゃんとなんかあったのか？」

「別に。ちょっとした話だよ」

　藤原は「ふーん」と意味ありげに呟きながら、俺の視線の先を追った。

　そこには、波瑠が大和の席に近づき、何か話しかけている姿があった。

　大和は相変わらず柔らかく笑っているが、よく見れば、ほんの少しだけ表情が硬い。

「相変わらずだな、あの二人」

「……そうだな」

　言葉少なに返しながら、俺は教室の空気を意識していた。

　波瑠の周りにいる連中――特に男子の視線は、どこか冷ややかだ。

「波瑠ちゃんのとこにいるやつら、あんま大和のこと好きじゃねえよな」

「……まあ、そういうのは、前からだろ」

　藤原は肩をすくめる。

「どっちも同じタイプの人種なのにグループ違うって、ややこしいよな。波瑠ちゃん側の連中、正直『なんであいつが』って顔してるし」

　否定はできなかった。

　大和は大和で、クラスの中では人気者だ。冗談も言うし、空気も読める。

　けれど、波瑠と一緒にいるときだけ、なぜか周囲の視線が変わる。

　羨望とも、嫉妬とも、値踏みともつかない、居心地の悪い視線。

「外野がとやかく言うことじゃないんだけどな」

「だよな。……それにさ」

　藤原は少し笑いながら、俺の肩を軽く叩いた。

「大和は言われるのに、お前は何も言われないの、ずるくね？」

「……何が」

「顔。どう見てもお前の方が得してるだろ」

「それか、どっちのグループにもいるからかだな」

「は？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　そんな俺を見て、藤原は呆れたように笑う。

「マジかよ。自覚なしか。波瑠ちゃんの周りで、変な噂も立たずにいられるの、お前くらいだぞ」

　……そういうものなのか。

　自分の顔を意識したことなんて、正直ほとんどなかった。

　俺が返事に詰まっている間にも、波瑠は大和に何かを話しかけ、大和は苦笑しながらそれを聞いている。

　けれど、俺の胸の奥には、さっきから消えない違和感があった。

　――波瑠って、あんな目をしてたか？

　俺と話していたときの、あの真っ直ぐで、熱を帯びた視線。

　今、大和に向けている視線は、どこか落ち着いていて、関心がなさそうなドライな目。

　“俺なんか”と“幼馴染という特別な関係”に向ける目とは、思えないほど、違って見えた。

（……気のせい、か）

　そう自分に言い聞かせながら、俺はしばらく、二人の背中を見つめていた。

——— ——— ——— ———

少しでも面白いと思った方は、応援コメント、フォローや☆をもらえるととても中の人が喜ぶのでよろしくお願いします！