今、俺――朝比奈悠真は、通学路の途中にある小さな交差点で、二人を待っている。

　住宅街の角にある、信号もない十字路。

　登校する生徒たちはそれぞれ別の道へ散っていき、ここに立ち止まるのは、たいてい待ち合わせをしているやつくらいだ。

　朝の空気はまだ少し冷たく、制服の上からでも春の名残を感じる。

　鞄を肩にかけ直しながら、俺はスマホを取り出して画面を眺めた。

　時刻は、いつもとほぼ同じ。

　なのに、なぜか今日は、やけに時間が長く感じる。

（……まだ来ないか）

（……今日は一年生の入学式だというのに、あいつらは）

　メッセージアプリを開いてみるが、新しい通知はない。

　送るほどの用事でもないから、そのまま画面を閉じる。

　別に、待つのが嫌なわけじゃない。

　むしろ、こうして誰かを待つ時間は嫌いじゃないはずだ。

　――ただ、少しだけ、胸の奥が落ち着かない。

　理由はわかっている。

　この場所で待っているのが、「誰か」じゃなくて、「あの二人」だからだ。

　幼い頃から一緒で、今も当たり前のように隣を歩く二人。

　そして、俺はその二人のすぐ隣を歩く、ただの友達。

　……いや、ただの友達、のはずだ。

　視線を上げると、交差点の向こう側の道がまっすぐに伸びている。

　その先から、制服姿の生徒たちがちらほらと現れては、すれ違い、通り過ぎていく。

　何人か知っている顔もあったが、俺の探している姿はまだ見えない。

（今日は、少し遅いな）

　そんなことを考えたときだった。

　視界の奥、ゆるやかなカーブの先から、見慣れたシルエットが現れる。

　小走りでこちらへ近づいてくる二人。

　手を伸ばせば届く距離まで来たところで、先に声をかけてきたのは――

「待たせてごめん」

　穏やかな声の持ち主、神谷大和。

　成績良し、運動もできて、性格もいい。そして、イケメン。クラスの中心に自然といるようなやつだ。

　そして、その隣。

「遅くなりました。ごめんなさい、悠真」

　そう言って微笑んだのは、綾瀬波瑠だった。

　さらりと風に揺れる長い髪、まっすぐで優しい眼差し。

　誰が見ても「きれい」と言うだろう容姿で、実際、クラスの視線はいつも彼女に集まる。

　……正直に言うと。

　この二人が並んでいると、どう考えても俺の居場所はないように見える。

　大和は波瑠の幼馴染で、昔から一緒。しかも、誰がどう見てもお似合いだ。

（はいはい、青春してますね……）

　そんなことを内心で呟いた、そのときだった。

「それじゃ、行きましょうか、悠真」

「……ああ」

　波瑠にそう言われ、俺は歩き出す。

　……いや、ちょっと待て。

　なんで、そんなに自然に俺の隣に来るんだ？

　俺と大和の間じゃなくて、その反対側の俺だけの隣に。

　

　俺はただの普通の高校生だ。

　目立たないし、特別な才能があるわけでもない。

　それなのに――

「どうしたの？」

　じっと波瑠の顔を見てしまったせいか、不思議そうに首をかしげられる。

「……いや、なんでもない」

　慌てて視線を逸らし、少しだけ歩く速度を上げる。

　綾瀬波瑠。

　クラスの誰もが知る美少女で、笑顔が絶えなくて、誰にでも優しい女の子。

　神谷大和は、その隣にいるのが、いちばん自然で似合うはずの幼馴染。

　なのに、波瑠は――

「悠真！　置いていかないでよ。ほら、一緒に行こう？」

　そう言って、波瑠はためらいもなく俺の手を取った。

　柔らかな指先が絡み、引かれるままに、俺は一歩踏み出す。

（……お前、どうしたんだよ最近）

　思わず口に出しかけて、飲み込んだ。

　視界の端に、なんとも言えない表情を浮かべる大和の姿が映ったからだ。

　波瑠が俺の手を引く。

　ただそれだけの、何気ない仕草。けれど、その瞬間、三人の間に流れていた空気が、わずかに張りつめたのをはっきりと感じた。

　胸の奥が、ドクンと跳ねる。

　驚きなのか、戸惑いなのか、それとも別の何かなのか、自分でもよくわからない。

　別に、誰かを困らせたいわけでもない。

　波瑠の望まないことをするつもりもないし、親友である大和をわざわざ傷つけたいとも思っていない。

　――それなのに。

　波瑠が俺の隣に立ち、当たり前のように手を取るたび、

　大和の視線が一瞬だけこちらをかすめるたび、

　この三人で並んでいるはずの関係に、ほんのわずかな「ずれ」が生まれている気がしてしまう。

　それは、はっきりとした言葉になるほど大きなものじゃない。

　誰かが怒るわけでも、傷つくわけでもない。

　けれど、見ないふりをするには、妙に胸に引っかかる。

　――ただ気にしすぎなだけなのかもしれない。

　俺が勝手に、意味のないものに意味を見出しているだけなのかもしれない。

「……ふふ」

　俺の顔を見て、なぜか波瑠が機嫌よさそうに微笑んだ。

　思えば、これもひとつの疑問だ。

　どうして、波瑠はこの頃、こんなにも俺との距離が近いのか。

　中学から仲は良かった。けれど、今の近さは、それだけでは説明がつかない。

　理由があるのだとしたら――いつか、知ることになるのだろうか。

　そんなことを考えながら、俺たちは学校へ向かって歩き出した。

「悠真、なんか考え事してるみたいだし、先に行こうぜ、波瑠。今日は入業式だし、波瑠の妹のクラス発表もあるんだろ？」

「え、もうそんな時間？　もう昇降口混みそうなのに……」

「どこのクラスなのか、誰と一緒になるか気にならないのか？」

「そりゃ、気にはなるけど……」

　少しだけ言葉を濁した波瑠に構わず、大和は半ば強引に波瑠の手を引いて走り出す。

「あ、ちょっと、大和待ってってば」

　歩くペースが少し遅かったのだろう。波瑠との手が解けた俺は、取り残され、二人の後ろ姿を見ながら、青春だな、なんて呑気なことを考えていた。

——チッ

「……聞き間違え、だよな？」

　大和が波瑠の手を握って走り出した、その一瞬。

　波瑠が、舌打ちをしたように聞こえた気がした。

　……いや、気のせいだろう。

　クラスのアイドルみたいな存在で、見た目も性格も“女神”なんて言われる波瑠が、そんなことをするはずがない。

「おっと、俺もさっさと行くか」

　鞄を肩に掛け直し、二人を追うために走り出した。

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