長嶋家・シュークリーム消失事件

第3話『真相は、如何に』

　玄関のドアが閉まる音がして、母が靴を脱ぐ気配がした。

　その一瞬で、リビングの空気が変わった。

　私は立ち上がった。

　反射に近かった。

「お母さん」

　自分でも驚くくらい、真剣な声が出た。

「え？……なに？」

　母――長嶋さなえは、買い物袋を提げたまま、きょとんと私を見る。

「ちょっと、話があるの」

　私は一歩、距離を詰めた。

「どうしたの、急に。それに、なんでみんな集まってるの？」

　母は首を傾げる。

　本気で心当たりがない顔だ。

「今日の朝」

　私は、言葉を選ばずに続けた。

「冷蔵庫の前に立ってたでしょ」

「料理してるんだから、そりゃ立ってるでしょ」

　母はあっさり言う。

「その時、シュークリームの容器、触ってたでしょ？」

　私は逃がさない。

　父とひよりの視線が、母に集中する。

　しらたままで、なぜか母をじっと見ている。

「……あぁ」

　母は少し考えてから、手を打った。

「あれね」

　来た。

　私は確信した。

「やっぱり！」

「いつまでも冷蔵庫にあっても邪魔なのよ」

　母は、何でもないことのように言った。

　――邪魔。

　私のシュークリームに対するその一言が、胸に突き刺さった。

「だって賞味期限、昨日までだったでしょ」

　母は買い物袋をテーブルに置きながら続ける。

「みのりが今日の朝、食べるって言ったのに残ってたし」

「どうせ夜中までゲームしてて、朝バタバタするだろうなって思って」

　胸が、ちくっとした。

「……それは」

　否定できない。

「じゃあ……」

　私は唾を飲み込む。

「もったいないから、食べたってこと？」

　リビングが静まり返った。

　私は覚悟を決めていた。

　これは、母が犯人だったという話なのだ、と。

「えっ？ 私、食べてないわよ」

　母は即答した。

「……え？」

　予想外すぎて、声が裏返る。

「食べてない？ じゃあ、シュークリームはどこにあるの？」

「だから、もったいないでしょ」

　母は当然のように言った。

「ラップに包んで、冷凍庫に入れたの」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

「……冷凍庫？」

「そう」

　母はうなずく。

「まだ食べられるし。捨てるのは忍びないじゃない」

　沈黙。

「ちょ、ちょっと待て」

　父が横から口を挟む。

　眉をひそめ、私と母を交互に見た。

「じゃあ俺たち、さっきまで必死に犯人探ししてたのって……」

「あなた達が勝手に話をややこしくしただけでしょ」

　母は即座に切り捨てた。

「なんだよそれ……」

　父はソファに沈み込み、肩を落とす。

　その頃、ひよりはすでに事件への興味を失っていた。

　ラグの上で、しらたまを抱き上げる。

「しらたま、あっち行こ」

「にゃあ」

　二人（？）は、事件とは無関係の世界へ移動し、

　しらたまのしっぽにじゃれつきながら転がり始めた。

「そういえば」

　ひよりが、ふと思い出したように言う。

「今日お昼にアイス食べようとした時、冷凍庫に茶色いの見えた気がする」

　私の頭の中で、点と点がつながっていく。

　――冷蔵庫にない。

　――母が容器を触っていた。

　――冷凍庫。

　――ラップ。

「……」

　私は、ゆっくり冷凍庫に向かった。

　引き出しを開ける。

　霜の向こう、奥のほう。

　見覚えのある、丸い影。

　ラップに包まれた、シュークリーム。

「……あった」

　思わず、力が抜けた。

「でしょ？」

　母は、少し得意そうに言う。

「自然解凍してから食べてもいいし、半解凍でも美味しいのよ」

「俺に言ってくれればよかったのに……」

　父がぼやく。

「そう？ だって聞かれなかったし」

　母は平然としている。

　私はシュークリームを手に取った。

　ひんやりして、少し硬い。

「まぁ……」

　父が苦笑する。

「誰も犯人じゃなくてよかったけど、とんだ大事件だったな」

「お姉ちゃん、疑ってごめんね」

　ひよりが、しらたまを抱えたまま言った。

　しらたまは、何事もなかったかのように伸びをする。

「……私も」

　私は小さく息を吐いた。

「疑って、ごめん」

　誰に向けたともつかない謝罪だった。

　私はシュークリームを皿に乗せ、少し待つ。

　表面が柔らかくなったところで、一口かじった。

　――冷たい。

　でも。

「……美味しい」

　クリームが、いつもよりさっぱりしている気がした。

「でしょ」

　母は満足そうにうなずく。

　こうして。

　長嶋家・シュークリーム消失事件は、

　拍子抜けするほど平和に解決した。

　犯人は――

　誰でもなく。

　ただの、もったいない精神だった。

　私は、残りのシュークリームを見つめながら思う。

　でも、次からは、ちゃんと

「冷凍しておきます」ってメモくらいは欲しい。

　それだけは、強く。

　――完。