​「走れ、チャコ！」

「ちょっ、ケン！　どこに行くのよ！？」

「とにかく、あいつらから離れるんだ！」

​　俺はチャコの手首を掴み、雨煙る路地裏へと駆け込んだ。

　背後からは、シャン、シャン、という鈴の音と、ヒタヒタと濡れた地面を叩く無数の足音が迫ってくる。

​　全力疾走したい。

　だが、できない。

　足が遅いわけではない。俺の股間が、物理的にそれを拒否しているのだ。

　一歩踏み出すたびに、ズボンの股下で重たい何かが「ボヨン、ボヨン」と暴れる。

まるで水風船を二つぶら下げて走っているような、奇妙な慣性が働くのだ。

　内腿が擦れて痛い。ベルトが食い込んで苦しい。

　俺は無意識のうちに、相撲取りのすり足のような、奇妙なガニ股走法にならざるを得なかった。

​「ケン、走り方が変よ！　どこか怪我したの！？」

「気にするな！　……くっ、あそこだ！」

​　俺たちが逃げ込んだのは、町外れにある古びた稲荷神社だった。

　朱色の鳥居をくぐり、拝殿の裏手に回り込む。

　だが、そこは行き止まりだった。

​「しまった……！」

「逃げ場などないぞ」

​　頭上から冷ややかな声が降ってきた。

　見上げれば、鳥居の上に黒い着物の男たちが立っていた。狐の面の下から、不気味な笑い声が漏れる。

　あっという間に、境内は数十匹の狐たちに包囲されていた。

　中央を割って、白無垢姿の永久（とわ）が進み出る。

​「無駄な抵抗はやめよ。お前は八歳の時、妾と契約を交わしたはずだ」

「契約って……俺はただ、助けてもらったお礼を言っただけだ！」

「それが契約だ。あやかしの世界において、言質（げんち）は絶対なのだよ」

​　永久が手を振ると、黒狐たちがじりじりと包囲網を縮めてきた。

　チャコが俺を庇うように前に出る。震える手で、近くに落ちていた枯れ枝を構えている。

​「やめなさいよ！　ケンは……ケンは歴史オタクでちょっと変なやつだけど、大事な幼馴染みなの！　連れて行くなら私を倒してからにしなさい！」

「チャコ、やめろ！」

​　あんな細い枝で、あやかしに勝てるはずがない。

　俺は歯を食いしばり、痛む股間を叱咤して前に進み出た。

　力では勝てない。なら、俺に残された武器は「知識」と「血筋」だけだ。

​　俺は震える足を踏ん張り、精一杯の虚勢を張って叫んだ。

​「控（ひか）えい、控えおろうー！　俺を誰だと思っている！」

「ほう？」

「俺は松平拳次。天下の『神君・徳川家康』の末裔だぞ！」

​　俺はカバンから、祖父の形見である「三つ葉葵の印籠（キーホルダー）」を取り出して掲げた。

　水戸黄門なら、これで全員がひれ伏す場面だ。

　家康公は神格化され、東照大権現として祀られている。あやかしだって、神様の血縁には手出しできないはずだ。

​　しかし……返ってきたのは、乾いた嘲笑だった。

​「プッ……家康、だと？」

「おい聞いたか。あの狸親父の血筋だそうだ」

「人間界で多少偉かろうが、我ら高貴な狐一族には関係のないことよ」

​　黒狐の一人が、俺のキーホルダーを鼻で笑う。

　永久もまた、憐れむような目を向けた。

​「残念だが、権威でどうにかなるのは人間相手だけだ。……連れて行け」

​　終わった。

　ハッタリは通じなかった。

　黒狐の太い腕が、俺の首根っこを掴もうと伸びてくる。

　チャコの悲鳴が聞こえた。

​　恐怖と絶望……その極限状態で、俺の身体が限界を超えた。

　心臓の鼓動よりも激しく、股間の奥底でドクンドクンと脈打っていた「熱」が、ついに沸点に達したのだ。

​　ビリッ。

　まず、俺のお尻の縫い目が悲鳴を上げた。

​　そして……ボォン！！！！

​　境内全体を揺るがすような、何かが暴発する音が響き渡った。