十数秒後。

　二人の声が聞こえなくなった頃、拳銃トラップが停止し、土煙が晴れていく。

　見えてきたものは――肉塊。

　折り重なるようにして息絶える、立川と幽切の、穴だらけの残骸だった。

　脳漿は飛び散り、内臓はちぎれ、四肢は焦げ落ちている。立川の頭部はもはや原型がなく、頭蓋骨の八割がごっそり砕かれていた。

　幽切の頭は上半分が削られ、両眼がデロンと外に飛び出している。その口元は、ひどく嬉しそうに嗤っていた。

　不意にビチャビチャ、となにかがこぼれる音。振り返ると、今槻が嘔吐していた。ユウイチとスズも、口元を押さえて我慢している。

　ただ、ここで我慢し続けているわけにもいかない。

「ど、どうしようか？」

　

　吐き気を必死に堪えつつ、ユウイチが切り出した。

「黄色の扉はもう解除されてるから、進もうと思えば行けるけど」

「い、一応、またトラップが発動しても怖いし、ボタンだけでも押していかない？」

　スズに寄りかかりながら今槻が指差したのは、『元』立川と『元』幽切が転がる付近。

　うえ、と露骨に顔を歪め、女性陣を見やるユウイチ。が、話を切り出した以上、誰がボタンを押しに行くのかは決まっている。

　嫌々といった風にユウイチが惨状地点に近付いていき、残骸を見ないよう顔をそらしつつ、ボタンを変更。拳銃トラップを完全停止させた。

「あ、あと」

　

　スズが思い出したように、恐る恐るユウイチに呼びかけた。

「数式が書かれた布と、ヒントを記した布も持っていったほうが……」

「えぇー？　それも俺がやるの？　ヒントの布は、まあ離れた場所に落ちてるからいいけど、数式のほうは立川さんの右手首でしょ？　やだよ俺、さすがに触りたくない」

「……じゃあ、自分でやります」

　すこし苛立った声で答え、スタスタと立川の死骸に歩み寄るスズ。

　野次馬よろしくユウイチが見守る中、スズは物怖じせず、簡単に数式の布を手に入れた。

　鳴皆スズ、人見知りの裏には、かなりの度胸を備えているようだ。

「おお、すごいね、鳴皆さん。それじゃあ、こっちのヒントの布も渡しておくよ。他人の血が付いたものなんて気持ち悪いし。なくさないようにしてね」

「……はい、わかりました」

　

　不満げな顔で応え、立川が遺した数式の布切れを、右手首に巻きつけるスズ。その隙間に、幽切のヒントの布を滑り込ませ、挟んでおく。

「さてと。じゃあみんな、先に進もうか」

　立川と幽切のことはなかったかのように、いや、なんだったらすこし嬉しそうに振る舞い、リーダー気取りで歩き出すユウイチ。

　スズは言わずもがな、今槻も不安そうな表情をしていた。当然だ。この状況下で、ユウイチほどリーダーとして不適切な人間はいない。

　だが、それこそ先述のカースト制度理論、腕っぷしのある男性という理由だけで、ユウイチはメンバーの中で上位に繰り上がってしまっていた。論理詰めで攻めても、感情論で流す。力で対抗しようにも、女性二人では太刀打ちできない。

　このままでは、一種の独裁政治が誕生してしまう。

「あ、あたしたちも行こうか。スズちゃん」

「そうですね、今槻さん」

　先のボタン捜索時の会話のおかげで、仲良くなったのか。ユウイチへの不安を無言で共有し合い、立川と幽切の亡骸に向かって合掌すると、今槻と共に歩を進めるスズ。

　亡くなった二人を悼む気持ちはある。

　けれど、不思議と悲しいという気持ちにはならなかった。

　ユウイチのように情がないからではない、実感が湧いていないからでもない。

　物語の主人公のように率先して指揮を執り、推測を繰り広げる二人は、どこか別世界の人間のようで……本来、同じものであるはずの死が、まったく別のものに感じられるのだ。

　御伽噺のキャラクターが死んだ。

　そういった、ひどく乖離した感覚。現実味の剥離感。

　それこそがつまり、実感が湧いていないということなのかもしれないけれど、それとはまたちょっと違う、なんとも筆舌に尽くしがたい感覚だった。

「ねえ、どう思う？」

　と。ユウイチと今槻が黄色の扉を抜けた辺りで、スズが空気に向かって話しかけた。

　気を違えた、というわけではなさそうだが、すこしだけ心配になる。

　あまりにもひどい惨劇を目にした者は、自身の精神を保つために、架空の人物を作り上げると聞く。もしかしたらこれも、そうした逃避のひとつなのかもしれなかった。

　あるいは……もっと単純に。

　鳴皆スズが相当な物好き、ということなのか。

「立川さんたちが言ってたこと……あの二人はもう、死んでたってことなのかな？」

〝――爺さんを殺し、爺さんに殺された――〟

　立川はひどく激昂し、幽切も興奮していた。

　理性が保たれていない状態である以上、彼らの言葉を鵜呑みにはできないが、しかし、あの状況下で嘘をつくとも思えない。

　なにより、思い出せる最後の記憶の日時が二ヶ月ズレている、という奇妙な差異が、二人のやり取りに真実味を持たせ、空恐ろしい推測を巡らせた。

　あの二人が死んでいたというのなら、自分たちはどうなのだろうか？

　こうして生きている自分たちも、もしかしたら――

「まあ、仮にそうだったとして……私たちもそうだったとしても、私は悲しまないよ。だってもう、それ以上の幸せが目の前にあるんだから」

　言って、じっと一点を見つめた後、スズは可愛らしく、はにかんだ。

　余程、空気がお気に入りらしい。