扉のある地点からヒントを探し、歩き始めて、およそ十分ほど経った頃。

　その異変に気付いたのは、鳴皆スズだった。

「あの……この線路、ずっと曲がっていませんか？」

　絶妙な薄暗さの中、天井や壁面、足元付近の換気口などを注視しながら歩いていたせいで、レールの曲線にまで意識が向かなかった。

　たしかに、初期地点からここまでの道程、ただの一度も直線を見ていない。小柄なスズに合わせてきたから、その距離は二キロほどだろうか。

「ということは、もしや……」

　そのまた十分後。立川の危惧は的中する。

　進行方向に再度、あの白い扉と鉄扉が姿を現したのだ。

　別の場所にある新しい扉ではない。それを示すかのように、鉄扉前の砂利には、立川の破り捨てた検査着の切れ端が落ちていた。

「ぐるっと回ってきちまったってことか、オレたちは」幽切の言葉に、「そういうことになるの」立川が肩を落として応えた。

「簡単には脱出できぬ施設……なるほど言い得て妙だったわけじゃな。たしかにこれは悪趣味じゃ。道中、ヒントらしいヒントも見当たらなかったしのぅ」

「単純に見落としたのか。もしくは、この状況そのものがヒント、なのかもしれねーな」

「この状況そのものか。電車がない線路、密室空間……ああ、ダメじゃ。儂、なぞなぞは大の苦手なんじゃよ」

「……あるいは、ヒントはもう、私たちの手の中にある？」

　

　人見知りになっている場合ではないと判断したのだろう。意を決したようにしてそう、スズが発言すると、立川は「発想の転換じゃな」と頷いた。

「儂らが手にしとるものと言えばこのおかしな服一式じゃが、検査着には病院名やメーカー名など、文字らしい文字は記されておらぬし、スリッパにもなにも記載されとらん。一番怪しいのは、この腕輪の数字じゃが……」

「いや、コレは関係ねーと思うぜ」

　

　幽切が自身のブレスレットを見ながら言った。

「というのも、オレがさっきテンキーに入力したのが、まさにこの数字だったんだよ」

「しかし見る限り、ひい、ふう、みい……十二桁あるようじゃが、幽切さんはどの部分の数字を入力したんじゃ？」

「末尾の六桁だ、爺さん。オレのは『2045,00119862』だから、『119862』だな。おそらく、『2045』は今年の西暦で、『,』のあとの数字がオレたちの認証番号なんだろーさ。普通じゃねーことはわかりきってたが……まったく、いい趣味してんぜ、犯人も」

「儂のは『2045,00119863』じゃ。一人一人の末尾六桁を入力してみてはどうかの？」

「望み薄だろーけど、やってみるか。今槻の姉さんにガキども、お前らの数字も教えてくれ」

　言われ、ユウイチたちは自身のブレスレットを確認、幽切に末尾六桁を伝える。

　が。結果はすべて、不正解。

　五度目のチープな電子音が鳴り、またもガゴン、と空洞音が響いた。

　ガゴン？

「あの、いまの音は……？」少女にも聞こえたのだろう。辺りを見回しながらスズが問うと、「トンネルの空洞音じゃろ」特に気にしてもいない風に立川が答えた。

　空洞音にしては、やけに重々しい音だったが。

　なにか重いものが嵌まったような、乗せられたような、そんな重厚音。

　と。テンキーを睨む幽切が、髪をかきながら苛立ち気味に口を開いた。

「やっぱダメか。『,』で区切られてる以上、四桁の西暦部分は関係ねーだろーし……」

「西暦２０４５年に会った大きな出来事、とか？」

　思いつきか。あるいは、女性陣に良いところを見せようとしているのか。

　ユウイチが自信満々といった風に提言すると、幽切はもはや失笑混じりに。

「それは、ヒントとして成り立たねーだろ。範囲が広すぎる」

「そ、そうですかね？」

「第一、それだと残り八桁の数字はなんなんだ、って話になるだろーが」

「そう、ですよね……アハハ、いい読みだと思ったんですけど」

「仮に２０４５年の出来事をヒントにしているとしてもだ、片割れ坊主。２０４５年になってまだ一ヶ月も経ってねーんだぜ？　ヒントにできるよーな出来事が、そもそもねーよ。あって精々、人体冷凍保存（クライオニクス）における解凍法が確立されたってことぐらいだ。数字はおろか、アルファベットにすらかすりもしねー」

「……一ヶ月？　いや、２０４５年になってもう」

　

　ユウイチが訝しげに言った――そのとき。

　突如。地鳴りのような音が轟き、地面がわずかに震え始めた。

　いや、正確には、赤茶のレール『だけ』が、微震し始めた。

　添えられた枕木がギシギシと悲鳴をあげ、レール周辺の砂利がカチカチと踊り出す。

　地鳴りが大きくなってきた。と同時に、ガタンゴトンという聴き慣れた音が、削り取るかのような金属音と共にコチラへ近付いてくる。

　間違いない、この音は――

「壁際に逃げるんじゃっ!!」

　立川の叫びに、一同は慌てふためきながら、鉄扉近くの壁際に避難。べったりと背中を壁に付け、ありえないソレの襲来に備えた。

「もうやだ、神様、神様、神様……」今槻の切実な祈りが、メンバーの緊張を高めていく。

　果たして――十数秒も経たずに、ソレは現れた。

　

　真っ黒に塗装された、三両編成の普通電車。ヘッドライトは点灯しておらず、行き先を表示する方向幕と車両の底面だけが、不自然にライトアップされている。

　車輪の部分がギギギ、と火花を散らし、レールの鉄を削り取った。

　速度はおそらく百数十キロ。

　車幅は広いが、カーブで車体が傾いているせいか、内周側なら三十センチほど余裕がある。

　三十センチ。

　このまま壁に張り付いていれば、なんとか避けられる隙間。

　が。そんな希望も一瞬で砕かれた。

　わずかに見える――黒電車の側面、ドアや窓が設けられている壁の下部に、外に刃を向ける形で、大量のナイフが水平に『埋め込まれていた』。

　紐やテープでくっ付けているのではない。それが本来の姿だと言わんばかりに、ナイフの柄の部分がそもそも車体に融解していたのだ。

　車両が傾いているので正確な高さは定かではないが、ユウイチなら胸、立川ならば腹部辺りに刃先がくる位置。

　小柄なスズは、おそらく喉元をかっ切られる形になる。

　一同もその異質な装飾品に気付いたのか。全員が一斉に顔を横に傾けて、肺を空にするほど息を吐き、壁と同化するかのごとく身体を薄くした。見た限り、刃の長さは五センチもない。つまり、猶予は二十五センチ。まだ、まだ避けられる範囲内だ。

「神様、神様、神様……！」またも今槻がつぶやいた。「ヒヒッ、本当いい趣味してんなー、クソッタレ！」幽切が恐怖を誤魔化すように叫ぶ。

　

　直後。メンバーの鼻先スレスレを、ものすごい風圧と共に駆け抜けていく黒電車。

　ナイフの刃先が検査着をわずかに掠める感触に、嫌な脂汗が全身からとめどなく吹き出す。

　下手に動けば、ナイフがこの身を切り裂く。

　死に、直結する。

　瞬間――脳裏をよぎったのは、綺麗な桜の交差点。

　そうして。

　何十分、何時間にも感じる数秒を経て、まさしく悪趣味な黒電車が走り去った後、一同は力なくその場にへたり込んだ。

　心臓は叫び続け、呼吸が安定しない。何度拭いても汗が流れ出す。大気に鉄粉が舞い上がる中、ふと漂うアンモニア臭。見れば、引きつった表情の今槻が失禁していた。

「なんで、さっきまで、あんなの……」

　

　漏らしたことも気にせず、今槻が茫然自失とつぶやくと、

「おそらくだが」

　

　幽切が疲労困憊といった様子で口を開いた。

「何度かキー入力に失敗すると、あの電車が発車される仕組みになってたんだろ。ほかに原因が思いつかねー。さっき鳴皆の嬢ちゃんが聞いた音は、黒電車がレールに乗せられた音だったんだ――あんなもん隠して格納しとくとは、つくづくいい趣味した施設だぜ。サンダーバードみてーに、地下から迫り上がってきたのかね？」

「そんな考察はどうでもいいのよっ!!」

　

　これまでのような、軽口を叩き合うようなトーンではない。幽切セイタを本気で呪っているかのごとき切迫した声音で、今槻は叫んだ。

「アンタ、いまなんて言った……？　『キー入力に失敗すると』？　つまりなに？　あの電車は、アンタが何度も入力を失敗したから動き出した、ってこと？」

「まあ、事実だけ見ればそーなるな」

「ふざけないでよ!!　アンタのくだらないミスで全員が死にかけたってことじゃない！」

「いやいや、末尾六桁を入力してみよーってのは、全員合意の上だったじゃねーか。入力したオレ一人の責任にすんなよ」

「う……たしかに、そうだけど……というか、そう、というか！　なんなのよ、その上からの態度！　人を殺しかけてるのに!!」

「ヒヒッ、女特有の責任転嫁か？　悪い意味でブレねーな、姉さん――てか、人を殺しかけたとか、そこら辺の倫理観はオレに求めねーほうがいいぜ？」

「な、なによソレ。どういう意味？」

　

　思いがけぬ返答に困惑する今槻。　

　が。幽切は「さーてね」と含みのある微笑を浮かべると、素知らぬ顔で立ち上がり、話題を移すのだった。

「とりあえず、これでヒントの在り処に目星はついた。突然すぎてよく観察できなかったが、おそらく、あの電車にヒントが隠されてんだろーぜ。あれだけ探して見つからなかった以上、そこ以外に考えられねー。あの速度なら、もう数分もしねー内に、もう一度ココを通過する。そのときに全員で、黒電車をよーく観察するんだ」

「え……ま、またあんな怖い思いを？」

　

　ユウイチが怯え切った声で洩らすと、

「『①＝Ｄ』」

　そう、息も絶え絶えといった風に、立川が言い放った。

　見ると、うずくまる立川の腹部から、大量の血液が流れ出していた。

　ギョッと目を見開く一同。立派な体格ゆえ、二十五センチの猶予では足りなかったようだ。

　

　思わず駆け寄ったスズに「大丈夫、内臓はやられとらん」と強がりをひとつ。検査着の左腕部をちぎり、止血を始める立川。

　ほら見たことかと言わんばかりに、今槻が幽切に非難の目を送る。が、幽切はさして気にも留めず、額に汗を滲ませる立川に訊ねた。

「爺さん、『①＝Ｄ』ってのは？」

「……そうじゃ、儂は腹を……じゃが、どうして……」

「？　おーい爺さん、出血しすぎたのか？　ぼんやりしてっぞ？」

　

　その呼びかけに、ハッと我に返り話し始める立川だったが、どうしてか、幽切に向ける視線が懐疑的なものに変わっていた。

「で、電車の上部、行き先などを表示する部分に、そう書いてあったんじゃよ」

「不自然にライトアップされてたとこか……なるほど、オレの読みは当たってたみてーだな。たしか、電車の底のほうもライトアップされてたよな？」

「ああ。じゃが、電車の底面を確認するのは不可能じゃぞ？　電車の真下に潜り込めば、鉄道機器に巻き込まれて即死じゃ。一番小柄な鳴皆さんでもおそらくは無理じゃろうて」

「となると、電車の底じゃなくて、注目すべきは線路上……？」

「み、みなさん。アレ」

　言って、スズが指差したのは、二本のレールの狭間にある枕木。

　その側面に、親指大ほどの赤ボタンが設置されていた。

　

　電車が通過する際の振動で、枕木周辺の砂利が跳ね飛び、露呈したようだ。

　枕木がギシギシと軋んでいたことからもわかる通り……この施設、地下鉄に似せているだけで、本来の地下鉄よりも造りはズサンらしい。

　さておき――スズの発見に、「でかした、嬢ちゃん！」と幽切が喜び走り、早速赤ボタンを押してみる。今槻が「ひっ」と小さく呻いたが、ボタンの色が赤から緑に変わっただけで、特に変化は見られなかった。

「もう一度押すと、赤に戻るのか。なんのボタンだろーな、コレ」

「押してから言わないでよっ！」

　

　今槻の尤もな突っ込みも最中、立川が幽切を呼んだ。

「幽切さんや。その三つ隣の枕木にも、同じようなボタンが見えるぞ？」

「マジだ……ん、こっちも赤になってんな。一応押しておくか」

「信号機の代わり、なのかも……」

　スズの何気ない発言に、幽切と立川が天啓を得たとばかりに目を輝かせる。

　信号機。

　なるほど、線路というギミックを踏まえると、その発想はしっくりくる。

「そーいうことか。赤は『危険』で」

「緑は『安全』というわけか……よし、皆の衆！　手分けして枕木のボタンを探し、赤を緑に変えていくんじゃ！」

　解かれない問題は問題じゃない。

　その理論を犯人が貫いているのであれば、ただ殺されるだけの仕掛けであってはならない。必ずメンバーが生き残るための措置（余地）が施されているはずだ。そういう意味でも、スズの信号機という発想は至極全うで、納得もできる。

　だからこそ、危険を怖れていた今槻も、がむしゃらにボタン変更に参加したのだった。

　ただ一人。

「――クソ共が」

　不満げに、ないし忌々しげに舌打ちをする、三浜ユウイチを残して。