学園長室での審問から数日。

アークは旧校舎の裏手にある荒れ地で、一人拳を突き出していた。

​「……くそっ、やっぱり上手くいかない」

​ゼファーに言われた「魔力を外に叩きつける」感覚。だが、意識的にやろうとすればするほど、体内の熱は出口を失い、アークの筋肉を内側から焼き苛む。右腕はどす黒く充血し、立っているのもやっとの状態だった。

​「……力みすぎだ。それでは出口を作る前に、お前自身が壊れるぞ」

​不意に、頭上から静かな声が降ってきた。

アークが顔を上げると、旧校舎の朽ちた屋根の縁に、一人の男が座っていた。

​深いフードで顔を隠し、漆黒の外套を纏った男。アークは、この男が数日前に学園長室の隅にいたあの「付き人らしき魔族」だとは気づいていない。

​「……誰だ、あんた。ここは旧校舎の敷地だ。勝手に入ると、ゼファー先生に怒られるぞ」

​男は答えず、音もなく地面に降り立った。

彼が歩くだけで、周囲の重苦しい瘴気が、まるで見えない壁に阻まれるように霧散していく。

​「お前のその体……『絶魔の性質』は、ただ魔力を消し去るためのものではないはずだ」

​男はアークの目の前に立ち、その右腕を躊躇なく掴んだ。

​「……っ、危ない！ 触ると魔力を吸い込んじまう！」

​「構わん。……落ち着け。意識を一点に固めるな」

​男の手は驚くほど力強く、そして温かかった。その瞬間、アークの腕を焼いていた激痛が、嘘のように引いていく。男がアークの暴走する魔力を、圧倒的な技術でなだめ、抑え込んだのだ。

​「……あんた、何をしたんだ？ 先生ですら、触れるのは危ないって言ってたのに」

​「魔力は、ただの燃料だ。お前はそれを無理に押し出そうとしているが、そうではない。……取り込んだ熱を、お前自身の『血液』の一部として循環させてみろ」

​「血液……？ 循環……？」

​「お前には魔力を溜める器がない。ならば、体中の血管、細胞の一つ一つを一時的な器にしろ。……やってみろ。私が導いてやる」

​男の瞳、フードの奥に隠された右目が、微かに青く発光した。

男は手を介して、アークの脳内に直接「力の巡り」をイメージとして流し込む。

​（……通り道が、見える……！）

​アークは男の誘導に従い、体内で暴れるエネルギーを、一点に固めるのではなく全身へと巡らせた。

すると、熱は心地よい脈動へと変わり、アークの全身に静かな、だが凝縮された「重み」が宿った。

​「……できた。今までとは全然違う。体が、軽い……」

​「忘れるな、アーク。お前の力は欠陥ではない。この世界の理（ことわり）を塗り替えるための、唯一の鍵だ」

​男は手を離し、再び影に溶け込むように数歩下がった。

​「……あんた、一体何者なんだ？ どうして僕を助ける？」

​「……さあな。ただ、少し昔の友人に似ていただけだ」

​男の口元に、一瞬だけ寂しげな微笑が浮かんだ。

彼が身を翻した瞬間、風が吹き抜け、アークが瞬きをした時には、もうその姿はどこにもなかった。

​残されたのは、自分の内側で静かに、力強く流れる未知の熱量。

​「……昔の友人……？」

​アークは自分の右拳を見つめた。

あの男の言葉だけは、なぜかずっと前から知っていたような、不思議な懐かしさを伴って胸に響いていた。