『ビビりの最強剣士は、平穏に暮らしたい。〜勘違いで隣国の皇子にされた俺、動くたびに伝説になっていく〜』

​商業都市ベルンの裏社会を牛耳る犯罪組織「赤サソリ団」。

​そのアジトである地下酒場は、怒号と殺気に包まれていた。

「ふざけるな！ 『五本指』が全滅だと！？」

​ドンの座に座る男、ゴズがテーブルを拳で叩き割った。

​彼は元Ｓランク冒険者であり、この街で最も恐れられている男だ。

​その彼が手塩にかけて育てた精鋭暗殺部隊が、たった一人の男に壊滅させられたという報告は、彼のプライドをズタズタに引き裂いた。

​「ゴロン商会の『黄金の悪魔』……。金貨を弾丸のように放ち、魔法を跳ね返す化け物だと？」

​部下が震えながら報告する。

​「は、はい。奴は不気味なほど無口で、こちらの動きをすべて予知していました。あれは人間ではありません！」

​ゴズは葉巻を噛み砕いた。

​「面白い。ならば戦争だ。この街で赤サソリに喧嘩を売った代償、たっぷりと払わせてやる」

​ゴズは立ち上がり、吼えた。

​「野郎ども、全員集めろ！ １００人だ！ 今夜、ゴロン商会の屋敷を襲撃し、その『悪魔』ごと根絶やしにする！」

​「「「オオオオオッ！！」」」

​地下酒場が、殺気に満ちた歓声で揺れた。

​一方、その頃。

​ゴロン商会の屋敷では、タロウが涙目で荷造りをしていた。

​「もう無理だ。絶対に無理だ」

​昨夜の騒ぎで、僕は完全にこの街の裏社会から目をつけられてしまった。

​『黄金の悪魔』なんて二つ名がついた時点で、平穏な生活は終了だ。

​これ以上ここにいたら、今度こそ殺される。

​「ドモン会長には悪いけど、夜逃げさせてもらおう。前金でもらった金貨は……まあ、治療費ということで許してほしい」

​僕は灰色のローブを深く被り、足音を忍ばせて部屋を出た。

​正面玄関は警備が厳しい。

​狙うは裏口、使用人用の通用門だ。

​あそこなら警備も薄いし、路地裏に直結している。

​「よし、誰もいない」

​『隠密歩行』スキルのおかげで、誰にも気づかれずに裏庭を抜けることができた。

​通用門の前に立つ。

​この扉を開ければ、自由だ。

​次はもっと田舎の、名前もないような村に行こう。そこで畑を耕して暮らすんだ。

​僕は希望に胸を膨らませ、勢いよく扉を開け放った。

​「さらば、ベルン！」

​ガチャッ。

​扉が開く。

​そこには、松明を手にした１００人の強面（こわもて）たちが、びっしりと路地を埋め尽くしていた。

​「……あ」

​先頭に立つのは、顔に大きな傷のある巨漢、ボス・ゴズだ。

​彼と、僕の目が合った。

​数秒の沈黙。

​（え？ なにこれ？ お祭り？ いや、武器持ってる。殺気すごい。これってまさか……）

​タロウの脳内処理が追いつかず、フリーズする。

​しかし、ゴズの目には、それは全く別の光景として映っていた。

​（……何！？）

​ゴズは戦慄した。

​自分たちは今、まさに奇襲をかけようとしていたのだ。

​足音も消し、気配も殺し、完全に虚をつくタイミングでの突入だったはずだ。

​それなのに、この男は。

​まるで「客人を迎える」かのように、タイミングを見計らって扉を開けた。

​しかも、荷物（旅支度）をまとめている。

​（こいつ……俺たちが来ることを予知していたのか！？ しかも、『いつでも逃げられるが、あえて相手をしてやる』という余裕の旅装束……！）

​ゴズの額に冷や汗が流れる。

​タロウは固まっていただけだが、ゴズにはそれが「不動の構え」に見えた。

​「……ようこそ。『黄金の悪魔』」

​ゴズが低い声で唸る。

​「俺たちの奇襲を読んで待ち構えるとはな。だが、多勢に無勢だ。いくら貴様でも、１００人の手練れを相手にはできまい！」

​「か、囲まれてる……！」

​タロウはようやく状況を理解した。

​終わった。完全に包囲されている。

​逃げ場はない。

​後ろの屋敷に逃げ込んでも、火を放たれたら終わりだ。

​（どうしよう、どうしよう！ 殺される！）

​パニックになったタロウの頭に、一つの名案（迷案）が浮かんだ。

​『降伏』だ。

​そうだ、降伏してしまおう。

​「僕はただの用心棒です、金で雇われただけです、もう辞めます」と言って、白旗を上げれば見逃してくれるかもしれない。

​タロウは懐から、白いハンカチを取り出した。

​そして、それを頭上で大きく振ろうとした。

​「ま、参りましたぁぁぁぁ！！」

​タロウは絶叫しながら、全力でハンカチを振り回した。

​だが、忘れてはいけない。

​彼は極度のパニック状態であり、そして『剣神の加護』持ちである。

​「参りました」という命乞いは、恐怖で喉が締まり、音にならない高周波の叫びとなって消えた。

​そして、全力で振られたハンカチは。

​ヒュンッ！！

​布切れとは思えない風切り音を生んだ。

​加護によって耐久力が強化されたハンカチは、音速を超えて空気を切り裂く。

​その衝撃波は、巨大なカマイタチとなって前方へ放たれた。

​「なっ！？」

​ゴズが目を見開く。

​タロウが白い布（ハンカチ）を取り出した瞬間、ゴズはそれを「何かの合図」か「魔道具」だと警戒した。

​しかし、現実はもっと理不尽だった。

​白い布が振られた瞬間、路地裏に竜巻が発生したのだ。

​ズババババババッ！！

​「ぐわぁぁぁぁ！！」

​「風がっ！ 鎌のような風がぁぁ！！」

​最前列にいた数十人の部下たちが、目に見えない衝撃波によって吹き飛ばされた。

​武器が折れ、鎧が裂け、彼らは木の葉のように舞い上がり、後方の部下たちを巻き込んでドミノ倒しにしていく。

​路地の両側の壁には、深い亀裂が刻まれていた。

​「……は？」

​タロウは呆然と立ち尽くしていた。

​手に持ったハンカチは、摩擦熱でボロボロになり、煙を上げている。

​目の前の１００人の軍団は、中央がくり抜かれたように壊滅していた。

​立っているのは、後方にいたボス・ゴズと、数人の側近だけだ。

​「ば、馬鹿な……」

​ゴズは膝が震えるのを止められなかった。

​（布切れ一枚だぞ！？ たった一枚の布を振っただけで、俺の精鋭部隊の半分を戦闘不能にしたというのか！？）

​剣ですらない。

​ただの布切れすら、この男の手にかかれば戦略兵器となる。

​ゴズの脳裏に、ある噂がよぎった。

​隣国ウル・タロン帝国には、剣の極致に至り、万物を剣となす『剣帝』が存在すると。

​（まさか、こいつが……！？）

​タロウは涙目だった。

​（なんで！？ ハンカチ振っただけなのに！ なんでみんな飛んでったの！？）

​もう訳がわからない。

​とりあえず、目の前の怖そうなボスがまだ残っている。

​彼が怒って襲ってきたら、今度こそおしまいだ。

​タロウは、ボロボロになったハンカチを捨て、必死に取り繕った。

​「あ、あの……ごめんなさい……？」

​小さく、震える声で謝罪した。

​しかし、ゴズにはその言葉が死刑宣告に聞こえた。

​「……『ごめんなさい（手加減を間違えた）』だと？」

​ゴズが解釈する。

​これだけの被害を出しておいて、まるで子供に謝るかのような軽さ。

​それはつまり、「お前たちは敵ですらない」「虫を払うつもりだったが、強く払いすぎてしまった」という、圧倒的強者からの慈悲（侮蔑）だ。

​カラン……。

​ゴズの手から、愛用の戦斧が滑り落ちた。

​「……勝てん」

​ゴズはその場に膝をついた。

​「俺の負けだ。……殺せ」

​「えっ？」

​「１００人の軍勢を前に、武器すら抜かず、布切れ一枚で制圧する……。その神域の技、見事という他ない。赤サソリ団は、今日をもって解散する」

​ゴズが頭を垂れると、残っていた側近たちも一斉に武器を捨てて平伏した。

​「「「参りました！！」」」

​路地裏に、男たちの敗北宣言が響き渡る。

​タロウは困惑していた。

​謝ったら許してくれた？ しかも解散するって言ってる？

​よくわからないが、助かったようだ。

​「あ、うん……。じゃあ、もう悪いことしちゃ駄目だよ？」

​タロウは精一杯の強がり（先生みたいな台詞）を言って、その場を去ろうとした。

​「はっ！ 肝に銘じます！」

​ゴズたちは、去りゆくタロウの背中に最敬礼を送った。

​その背中は、相変わらず猫背で震えていたが、彼らには「王者の背中」に見えていた。

​翌朝。

​商業都市ベルンに激震が走った。

​裏社会の最大勢力「赤サソリ団」が、たった一晩で壊滅したというニュースだ。

​しかも、それを成し遂げたのは、ゴロン商会の用心棒である「灰色のローブの男」。

​噂には尾ひれがつき、背びれがついた。

​「聞いたか？ 奴は１００人の暗殺者を、あくびをしながら吹き飛ばしたらしいぞ」

​「武器は使わず、手にしたハンカチで嵐を起こしたそうだ」

​「あれは絶対に、ウル・タロン帝国の『皇族』に伝わる秘剣技だ……」

​ゴロン商会の屋敷では、ドモン会長が満面の笑みでタロウを迎えていた。

​「素晴らしい！ まさか一夜にして組織ごと潰してしまうとは！ 君は我が商会の救世主だ！」

​「いや、僕はただ夜逃げしようとして……」

​「なんと謙虚な！ 『逃げるふり』をして敵をおびき寄せ、一網打尽にする作戦だったとは！」

​ミナも目を輝かせている。

​「タロウ様……やはり貴方は、伝説の英雄です！」

​タロウは遠い目をした。

​逃げられない。

​英雄扱いされるたびに、逃げ道が塞がれていく。

​そして、この噂はついに、都市の外にまで漏れ出そうとしていた。

​帝国の「本物」たちが、この異常事態に気づかないはずがないのだ。