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​ゴロン商会の屋敷に招かれたその夜。

僕、タロウに与えられた部屋は、最高級の客室……ではなく、なぜか屋敷の裏手にある「資材倉庫の前」だった。

​「タロウ殿。ここは我が商会の心臓部、希少な魔石や美術品が眠る倉庫だ。ここを最強の貴殿に守っていただきたい」

​ドモン会長はそう言って、僕の肩を叩いた。

ふざけるな。

僕は「一番安全な部屋」を希望したはずだ。「壁が厚くて、外から入りにくい場所がいい」と。

それをドモン会長は「敵の狙い（宝物庫）を読み切り、そこで待ち伏せるとは流石だ」と解釈し、最前線に配置しやがったのだ。

​「帰りたい……」

​深夜。

月明かりだけが照らす中、僕はパイプ椅子（に似た木製の椅子）に座り、ガタガタと震えていた。

背中の黒い剣が重い。

もし敵が来たらどうしよう。

そうだ、お金だ。

昼間にドモン会長から「前金」として渡された、ずっしりと重い金貨の入った革袋。

これを敵に渡して、「これで見逃してください」と土下座しよう。そうしよう。

​僕は懐の革袋を握りしめ、シミュレーションを繰り返した。

敵が出る → 金を出す → 土下座 → 逃走。完璧だ。

​ザッ……。

​その時、風に乗って微かな足音が聞こえた。

来た。

屋敷の塀を乗り越え、黒ずくめの集団が音もなく着地する。

その数、五人。

全員が手練れの空気を漂わせている。

犯罪組織「赤サソリ団」の精鋭暗殺部隊だ。

​「……情報通りだ。倉庫の前に見張りが一人」

「フン、貧弱そうな男だ。あんなのを切り札として雇ったのか？」

​リーダー格の男が、歪んだ笑みを浮かべてナイフを舐める。

僕は恐怖で声が出なかった。

心臓が口から飛び出しそうだ。

（ひぃぃぃ！ 殺し屋だ！ 本物の殺し屋だ！）

​「おい、そこの兄ちゃん。痛い目にあいたくなきゃ失せな」

​リーダーが親切にも警告してくれた。

チャンスだ！

僕はすかさず立ち上がり、用意していた作戦を実行に移した。

すなわち、「金貨の入った袋を差し出し、命乞いをする」。

​「あ、あげます！！」

​僕は叫びながら、懐から革袋を取り出し、勢いよく彼らに向かって突き出した。

「これを持って帰ってください！」という意味を込めて。

​しかし。

僕の『剣神の加護』は、この時も余計な仕事をした。

極度のパニック状態で全力で腕を振った結果、その動作は音速を超え、衝撃波を生んだのだ。

​シュゴォォォォォン！！

​僕の手から離れた革袋は、もはや「財布」ではなかった。

それは質量を持った砲弾となり、空気を引き裂いてリーダーの顔面へと直撃した。

​「ぶべらっ！！？」

​リーダーの顔面が歪む。

金貨袋は彼の鼻柱を粉砕し、さらにその背後にいた部下二人をも巻き込んで吹き飛ばした。

三人の男たちは、まるでボウリングのピンのように回転しながら倉庫の壁に激突し、白目を剥いて沈黙した。

​バシャァッ……。

破れた革袋から、大量の金貨がキラキラと宙を舞い、地面に降り注ぐ。

​残された二人の暗殺者が、あんぐりと口を開けて立ち尽くしていた。

僕も呆然としていた。

​（あ……ああっ！ 僕の大事な逃走資金が！！）

​僕が頭を抱えて絶望していると、残った暗殺者の一人が震える声で叫んだ。

​「き、貴様……何をした……？」

​「え？」

​「金貨袋を……投擲武器として使ったのか！？ しかも、あの一撃でリーダーの『対衝撃魔法障壁』をぶち破りやがった！」

​違う、ただ渡そうとしただけだ。

もう一人の暗殺者が、地面に散らばる金貨を見て戦慄する。

​「なんて野郎だ……。金貨をばら撒くことで、『貴様らの命など、この端金（はしたがね）以下だ』と言いたいのか！？」

​「そ、そこまでの侮蔑を……！」

​違う。拾ってほしい。なんなら今すぐ拾い集めたい。

僕は涙目で、散らばった金貨に手を伸ばそうと一歩踏み出した。

​「ひっ！」

​暗殺者たちがビクッとして後ずさる。

​「く、来るな！ 化け物め！」

「おい、あいつの構えを見ろ！ 隙だらけに見えるが、どこからでも迎撃できる『無形の位』だ！」

​僕はお腹が痛くて前屈みになっていただけだ。

​「くそっ、物理攻撃が効く相手じゃねぇ！ 魔法だ！ 魔法で焼き尽くせ！」

​残った二人が、同時に杖と魔導書を構える。

詠唱が始まる。

炎の球が二つ、僕の目の前に生成される。

​（うわぁぁぁ！ 魔法だ！ 熱い！ 死ぬ！）

​僕はパニックになり、とっさに目の前の金貨を守ろうとした。

この金貨は僕の命綱だ。燃やされてたまるか。

僕は地面に落ちていた「資材搬入用の平たい鉄板」を拾い上げ、盾にするように掲げた。

​「やめろぉぉぉぉ！！」

​ドォォォォン！！

​二つの火球が鉄板に着弾する。

普通なら鉄板ごと溶解するところだが、僕の手にある武器（鉄板）には『剣神の加護』が付与される。

鉄板は「伝説の盾（イージス）」並みの強度を発揮し、炎を完全に弾き返した。

それどころか、反射した炎が数倍に膨れ上がり、術者である二人へと逆流した。

​「ぎゃああああああ！！」

「自分の魔法が……跳ね返されたぁぁ！？」

​二人の暗殺者は、自らの炎に焼かれ、黒焦げのアフロヘアになって倒れた。

​シーン……。

​静寂が戻る。

僕は黒焦げになった鉄板を持ったまま、立ち尽くしていた。

目の前には、のびている五人の暗殺者たち。

​「……うそでしょ？」

​僕は泣きそうだった。

金貨は散らばるし、鉄板は熱いし、焦げ臭いし。

こんなはずじゃなかった。

​「タロウ様ーーッ！！」

​そこへ、騒ぎを聞きつけたミナと、商会の私兵団が駆けつけてきた。

彼らが見たのは、壊滅した最強の暗殺部隊と、黄金の雨（散らばった金貨）の中に佇むタロウの姿だった。

​「こ、これは……赤サソリ団の精鋭部隊『五本指』！？」

​私兵団の隊長が驚愕の声を上げる。

​「こいつらは一人一人がＡランク冒険者並みの強さだぞ……それを、たった一人で、しかも無傷で！？」

​ミナが駆け寄り、散らばる金貨を見て目を潤ませる。

​「タロウ様……。貴方は、ご自分の報酬として渡した金貨を、囮（おとり）として使われたのですね？」

「敵の油断を誘うために、大事な報酬を惜しげもなく投げ捨てる……。なんて……なんて商売人泣かせの戦い方なの！」

​「あ、いや、これは……」

​「父にも報告します！ タロウ様は、富や名声よりも、私たちの安全を第一に考えてくださる『真の騎士』だと！」

​ミナは僕の手を握りしめ、キラキラした瞳で見つめてくる。

違う。金貨は後で全部拾うつもりだ。一まいくらいポケットに入れたりしてないか、倒れてる彼らの服を探りたいくらいだ。

​しかし、そんな僕の卑しい内心は露知らず、隊長が敬礼した。

​「タロウ殿！ 貴殿の強さ、底が知れません！ これで赤サソリ団も、うかつには手を出せなくなるでしょう！」

​その言葉通り、翌日から「ゴロン商会には、金貨を弾丸のように放ち、魔法を無効化する『黄金の悪魔』がいる」という噂が裏社会を駆け巡ることになった。

​僕の異名がまた一つ増えた。

『黄金の悪魔』。

全然かっこよくないし、強盗に狙われそうな名前だ。

​「（家に帰りたい……）」

​僕の切実な願いとは裏腹に、赤サソリ団のボスは、この報告を聞いて激怒し、さらなる刺客――いや、組織総出での「戦争」を仕掛けようとしていた。

僕の平穏な日々は、もはや絶望的だった。