成り上がりきった大陸最強、さらなる高みを目指して化け物だらけの学園に入学します

　アルトは受け取り、倒れた仲間たちのもとへ歩いた。

　副長のガレスは、まだ意識がない。他の仲間たちも同様だ。傷は深く、普通の回復魔法では完治までに何日もかかるだろう。

　アルトは瓶を握りしめ、床に叩きつけた。

　ガラスが砕け、金色の液体が霧のように広がった。

「……っ！」

　次の瞬間、信じられない光景が目の前で起きた。

　仲間たちの傷が、消えていく。

　いや、消えるのではない。傷そのものが、最初からなかったかのように「戻っている」。

　切り裂かれた鎧が元通りになり、流れた血が消え、青ざめた顔に血色が戻る。

　数秒後、仲間たちは傷一つない状態で横たわっていた。まだ意識はないが、呼吸は安定している。

「……すごい」

　アルトは呆然と呟いた。

「本当に、時間が戻った」

「深淵魔導の力よ。時を止め、因果を改変し、世界の法則すら無効化する」

　サラサラはアルトの隣に立った。

「この薬を作れるのは、学園長だけ。あの方は、深淵魔導を極めた存在。私たちとは、次元が違う」

　アルトは自分の手を見つめた。

　今、目の前で起きたことは、アルトの常識を遥かに超えていた。

　時間を、巻き戻す。

　そんな力が、本当に存在する。

　そして、それを学べる場所がある。

「……学園では、これを教えているのか」

「ええ。深淵魔導を学べば、あなたもいずれ、この領域に到達できるかもしれない」

　アルトの心臓が、激しく鼓動した。

　ずっと、成長の壁にぶつかっていた。どれだけ努力しても、天井が見えない焦燥感があった。

　だが、今、その天井の遥か上に、新しい世界が広がっているのを知った。

　時間を支配する力。因果を書き換える力。世界の法則を超える力。

　それを、手に入れられるかもしれない。

「俺も……あの境地に、行けるのか」

「それは、あなた次第よ」

　サラサラはコートの内側から、一枚の羊皮紙を取り出した。

　古びた紙には、複雑な魔法陣と、いくつかの文字が記されている。

「これが入学許可証。１週間後の早朝、この紙を手に王都の北門に立てば、迎えが来るわ」

「……」

「ただし、学園では結果が全て。落第者は『雑魚』の烙印を押され、一生消えない恥を背負うことになる」

　一生消えない『雑魚』の烙印。厳しいペナルティだ。

　だが、アルトの目に迷いはなかった。

　さっき見た光景が、まだ脳裏に焼きついている。

「今すぐ決めなくていいわ。１週間あるもの、ゆっくり考えて」

　サラサラは羊皮紙をアルトの手に押し付けた。

「来るも来ないも、あなたの自由。でも、あなたほどの実力者なら……来る価値はあると思う」

　そう言って踵を返し、ロビーの出口へ向かう。

　その背中に、アルトは声をかけた。

「さっきの戦い、楽しかった。久しぶりに、心が震えた」

　アルトの正直な感想だった。

　サラサラは振り返らなかった。

「１週間後、待ってるわ」

　それだけ言い残して、サラサラは去っていった。

　アルトは羊皮紙を見つめた。

　手が、震えている。

　恐怖ではない。期待だ。

　時間を超える力。それを手に入れられる場所が、ここにある。

「……行くしかないだろ」

　小さく呟く。

　答えは、もう決まっていた。

　　　　　　　＊

　夜になって、倒れていた仲間たちは全員が意識を取り戻した。

　命に別状はない。

「すまなかった、アルト……俺たちが不甲斐ないばかりに……」

　副長のガレスが、ベッドの上で頭を下げる。

「気にしないでくれ。あの子は規格外だった。誰が相手でも同じ結果だったさ」

「しかし……」

「それより、俺から話がある」

　アルトは仲間たちを見回した。

　ロビーに集まった『泡沫の夢』の冒険者たち。彼らの目が、アルトに注がれている。

「俺は、王立ピアレス学園に入学することにした」

　静寂が広がった。

　誰もが、その名前を知っていた。伝説としてのみ語られてきた、幻の学び舎。

「……本気か、アルト」

　ガレスが低い声で問う。

「ああ。本気だ」

「だが、あそこは……落第すれば、烙印を押されると聞く。お前ほどの実力者が、わざわざ危険を冒す必要があるのか？」

　アルトは静かに首を振った。

「俺は、今の自分に満足していない」

「何を言って……お前は最強だろう。誰もお前に勝てない」

「最強かどうかは知らない。でも、俺はまだ強くなれる。そう信じている」

　アルトは窓の外を見た。

　夜空には星が瞬いている。その遥か彼方に、まだ見ぬ世界があるような気がした。

「俺を育ててくれた師匠が、最後に言ったんだ。『本当の強さは、まだお前の知らない場所にある』って」

「……」

「その場所が、学園なのかもしれない。だから、俺は行く。もっと強くならないといけないから」

　仲間たちは、しばらく黙っていた。

　やがて、ガレスが口を開く。

「……お前らしいな、アルト」

「ガレスさん……」

「昔から、お前はそうだった。誰よりも努力して、誰よりも上を目指して。あの頃のＥランクが、今や最強の冒険者だ」

　ガレスは立ち上がり、アルトの肩を叩いた。

「行ってこい。そして、もっと強くなって帰ってこい」

「……ありがとう」

「おい、俺たちからも一言言わせろ！」

　ベルクが声を上げる。

「俺たち、お前がいなくなったら寂しいけどよ……でも、応援してるからな！」

「アルトさん、頑張ってください！」

「必ず戻ってきてね！」

　仲間たちの声が、次々と上がる。

　アルトは、その温かさに胸が熱くなった。

「みんな……ありがとう。必ず、強くなって戻ってくる」

　深々と頭を下げる。

　顔を上げた時、アルトの瞳には力を求める決意が映っていた。

　　　　　　　＊

　その夜、アルトは自室のベッドに腰を下ろした。

　窓の外には、満天の星空が広がっている。

　深淵魔導。

　それを学べば、今の自分を超えられるかもしれない。

　アルトは服を脱ぎ、胸元に手を当てた。

　そこには、一筋の傷跡がある。

　【不死鳥】でも消えなかった、唯一の傷。

　あの日のことを、忘れたことはない。

　全てのスキルを使っても、倒しきれなかった相手。

　いつか必ず、決着をつけなければならない。

　アルトは傷跡から手を離し、窓の外を見た。

　星が瞬いている。あの夜も、こんな空だった。

「……待ってろ」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　深淵魔導を習得する。もっと強くなる。

　そして、次こそは。

　アルトは目を閉じ、静かに眠りについた。