何事かと目を開けた瞬間、部屋の扉が蹴破られた。

「アルトさん！ 大変です！」

　血相を変えて飛び込んできたのは、ギルドの若手冒険者だった。全身に傷を負い、鎧の一部が溶けている。

「落ち着け。何があった」

「ロビーに、謎の侵入者が……！ 副長たちが迎撃に出ましたが、全員やられました……！」

　アルトの表情が引き締まる。

　副長のガレスは、このギルドで自分に次ぐ実力者だ。その彼が「やられた」だと？

「わかった。みんなを避難させろ。俺が行く」

「は、はい……！ お気をつけて……！」

　アルトは窓を蹴破り、外へ飛び出した。

　５階から地面へ、一気に降下する。着地の衝撃を膝で殺し、正面玄関へ走った。

　ロビーに入った瞬間、アルトは足を止めた。

　広大な空間が、惨状と化していた。

　壁には亀裂が走り、床は抉れ、柱の何本かは根元から折れている。そしてその中央に、ギルドの精鋭たちが折り重なるようにして倒れていた。

　副長のガレス、Ａランク冒険者のベルク、同じくＡランクのミレーヌ――。

　全員が意識を失い、微動だにしない。

　そして、その惨状の中心に、一人の少女が立っていた。

　銀髪に、紅い瞳。黒いコートを纏い、背中には大剣を背負っている。年齢は１０代後半か。整った顔立ちだが、その表情には一切の感情が浮かんでいない。

　彼女の周囲だけ、空気が歪んでいるように見えた。

　とてつもない威圧感。アルトは思わず息を呑んだ。

「……何者だ」

　アルトが問うと、少女は初めてこちらを見た。

　紅い瞳がアルトを捉える。品定めするような、値踏みするような視線だった。

「あなたが、『泡沫のアルト』？」

　低く、抑揚のない声だった。

「そうだ。お前は誰だ。なぜ仲間を傷つけた」

「傷つけた？ 違うわ。試しただけ」

　少女は倒れた冒険者たちを一瞥する。

「大陸最上位ギルドと聞いていたから、少しは期待したのだけれど……この程度だったなんて興ざめね」

　その言葉に、アルトの目が細くなる。

　怒りではない。目の前の少女の実力を、冷静に分析していた。

　副長のガレスは、Ｓランクモンスターと単独で戦える実力者だ。それを「この程度」と言い切る少女。しかも、彼女自身はほぼ無傷に見える。

　格が違う。

　アルトの直感が、そう告げていた。

「……お前、強いな」

「当然よ。私は王立ピアレス学園の使者。『絶命の刃』サラサラ」

　王立ピアレス学園。

　その名前を聞いた瞬間、アルトの瞳に光が宿った。

「ピアレス学園……本当にあるのか」

「ええ。真の強者だけが入学を許される場所。深淵魔導を学び、力を極めるための学び舎」

　サラサラはゆっくりとアルトに歩み寄ってきた。

「私は使者として、強者を探している。このギルドのエースが最強だと聞いたから来たのだけれど……」

　その紅い瞳がアルトを射貫く。

「お前は、どうかしら」

　挑発ではなかった。

　純粋な問いかけだった。

　アルトは静かに剣を抜いた。

「俺の仲間を傷つけたこと、謝ってもらうぞ」

「そう。なら――」

　サラサラの背中の大剣が、一瞬で抜き放たれた。

　同時に、凄まじい殺気が空間を満たす。

「試させてもらうわ」

　アルトの身体が反射的に動いた。

　スキル【瞬迅】を発動し、横に跳ぶ。

　だが――。

　サラサラの剣が、アルトの身体をとらえる。

　瞬間的に剣で受けるが、衝撃までは受けきれない。

　空中で衝撃を殺し、壁に着地する。

　速さではない。軌道そのものが「必中」に修正されていた。

「これは……」

「私のスキル【絶命】。全ての攻撃が必中必殺になる力よ」

　サラサラが二撃目を放つ。

　アルトは咄嗟にスキル【回避の魔眼】を発動した。あらゆる攻撃を自動で見切る技だが――。

「っ……！」

　回避に成功したものの、頬を掠めた風圧だけで肌が裂けた。

　必殺。触れれば即死。その言葉は誇張ではなかった。

「……ふーん。必中なんだけど、避けるのね。相殺するようなスキル持ちかしら？ さすがは最強と言われるだけはあると言っておこうかしら」

　サラサラが三撃目を繰り出す。

　炎が爆ぜる轟音。

　サラサラの剣が、アルトを貫いている。

　しかし、引き抜かれた身体の穴は炎と共に再生する。

　【不死鳥】。致命傷を再生するアルトの切り札の一つだった。

「防いだ……【絶命】を？」

　初めて、サラサラの目に驚きの色が浮かんだ。

「お前のスキルは確かに強力だ」

　アルトは剣を構え直す。

「だが、俺は一つのスキルじゃなく、複数のスキルを組み合わせて戦う」

「複数……？ どれだけ持っているの」

「さあ、数えたことはないな」

　アルトが踏み込む。

　スキル【瞬迅】で加速し、スキル【断罪】で相手の隙を見抜き、スキル【不屈】で精神を研ぎ澄ます。

　サラサラが迎撃の剣を振るう。【絶命】の必中斬撃。

　【回避の魔眼】と【不死鳥】を同時展開し、剣を受け流しながら懐に潜り込む。

「なっ……！」

　サラサラの目が見開かれる。

　必中必殺のはずの剣が、完全に無効化されていた。

　アルトの剣がサラサラの喉元で止まった。

　必要最低限の力。制圧する。それがアルトの戦い方だった。

「……参ったわ」

　サラサラは大剣を下ろし、両手を上げた。

　その顔には、敗北の屈辱ではなく、不思議な満足感が浮かんでいる。

「お前、本当に強いのね。私の【絶命】を完封した人間は、お前が初めてよ」

　アルトは剣を構えたまま、鋭い目でサラサラを見据えた。

「まずは謝れ、仲間たちを傷つけたことを」

「……そうね」

　サラサラは素直に頷いた。

　その態度は、先ほどまでの傲岸さとは違っていた。

「彼らを傷つけたことは、謝るわ。ごめんなさい」

　サラサラはコートの内側から、小さなガラス瓶を取り出した。

　淡い金色の液体が、瓶の中で揺れている。見たことのない輝きだった。

「これを」

「ポーション？」

「ただの回復薬じゃないわ。『刻戻しの秘薬』。一定の時間を巻き戻す薬よ」

　アルトは眉をひそめた。

「時間を、巻き戻す……？」

「彼らの身体を、傷を負う前の状態に戻す。回復ではなく、『なかったこと』にするの」

　アルトは信じられない思いで、その瓶を見つめた。

　時間を巻き戻す。そんなことが、可能なのか。

「嘘だろう。そんな薬、聞いたことがない」

「当然よ。レジェンダリー級のアイテム。世界に数本しか存在しない」

　サラサラは淡々と言った。

「これは、学園長が私のために作ったもの。万が一、使者としての任務で誰かを傷つけてしまったときのためにね」

　サラサラが冗談っぽく笑う。

　しかしアルトは別のことに強く惹かれていた。

「学園長が、作った……？」

「ええ。深淵魔導の使い手は、これくらいのことができるの」

　アルトは言葉を失った。

　時間を巻き戻す薬を、作れる。それほどの力を持つ者が、ピアレス学園にはいるのか。

「使い方は簡単。彼らの近くで瓶を割るだけでいいわ」

　サラサラが瓶を差し出す。