薄暗いダンジョンの最深部に、腐臭が漂っていた。

　苔むした石壁には無数の爪痕が刻まれ、天井から垂れる鍾乳石の隙間を、青白い燐光が這うように照らしている。足元には砕けた骨が散乱し、踏むたびに乾いた音を立てた。

　ここは大陸有数の危険地帯、『嘆きの坑道』。Ｓ級冒険者でさえ生還率が３割を切る魔窟である。

　その最深部に、一人の青年が立っていた。

　黒髪に、鉄色の瞳。質素な革鎧を纏い、腰には使い込まれた剣を一振り。派手さのない出で立ちだが、その眼差しだけが異様な密度を帯びている。

　アルト。またの名を『泡沫のアルト』。

　大陸最上位ギルド『泡沫の夢』のエースにして、現存する冒険者の頂点に立つ男。

　彼の前方、暗闇の奥から地響きが伝わってきた。

「グルォォォォ――ッ！」

　咆哮と共に、闇が割れた。

　現れたのは、Ｓ級モンスター『屍竜（しりゅう）グラナド』。全長２０メートルを超える腐竜が、腐敗した翼を広げて突進してくる。その背後には、同種の幼体が１２体。群れでの襲撃だった。

　並の冒険者なら、悲鳴を上げる暇もなく喰い殺される。

　だが、アルトは眉一つ動かさなかった。

　静かに剣を抜く。刃が燐光を反射し、青白く煌めいた。

「――来い」

　呟きと同時に、アルトの姿が消えた。

　いや、消えたのではない。人間の目では追えない速度で動いたのだ。

　次の瞬間、屍竜グラナドの首が宙を舞っていた。

　鮮血が噴き出す間もなく、アルトは既に次の標的へ向かっている。スキル【瞬迅】が彼の身体を音速の域まで加速させ、スキル【断罪】が敵の弱点を正確に捉える。

　１体、２体、３体――。

　幼体が次々と両断されていく。どれほどの爪が振り下ろされようと、アルトの身体には掠りもしない。スキル【回避の魔眼】が、全ての攻撃を自動で見切っていた。

　最後の１体が地に伏せるまで、わずか１２秒。

　１３体のＳ級モンスターが、たった一人の人間に殲滅された。

　アルトは剣についた血を振り払い、鞘に納めた。

　周囲には屍竜の死骸が転がり、生臭い蒸気が立ち上っている。常人なら吐き気を催す光景だが、アルトの表情は変わらない。

　ただ、その眉間には深い皺が刻まれていた。

「……まだ遅いな」

　誰に言うでもなく、呟く。

　拳を握り、己の手を見つめる。

　傷一つない掌。それが今は、ひどく歯痒かった。

　Ｓ級モンスターの群れを単独で殲滅しても、達成感はない。喜びもない。あるのはただ、まだ足りないという焦燥だけだった。

　　　　　　　＊

　ダンジョンを出ると、眩しい陽光がアルトの目を射た。

　外は穏やかな昼下がりだった。青い空に白い雲が流れ、遠くの丘陵地帯では家畜の群れがのんびりと草を食んでいる。

　魔王が滅んで１００年。

　世界は平和だった。かつて大陸を恐怖で支配した魔王軍は歴史の彼方へ消え去り、今や魔物の脅威は限定的なものとなっている。ダンジョンは冒険者ギルドによって管理され、討伐依頼は一種の産業として成り立っていた。

　アルトはダンジョンの入口に設置された転送陣を踏み、光に包まれた。

　次の瞬間、彼の身体は数百キロ離れた王都の一角に立っていた。

　目の前にそびえるのは、白亜の巨大建造物。大陸最上位ギルド『泡沫の夢』の本部である。

　世界に七つしか存在しない大陸最上位ギルド。その中でも『泡沫の夢』は最古にして最大の規模を誇り、所属する冒険者は３００名を超える。全員がＡランク以上の精鋭だ。

　アルトは慣れた足取りで正面扉を押し開けた。

　広大なロビーには、依頼掲示板を眺める冒険者や、酒場で談笑する者たちの姿がある。アルトが入ってくると、あちこちから視線が集まった。

「おう、アルト！ 帰ってきたか！」

「相変わらず早えな。もう終わったのか？」

「さすがはエース様だ」

　声をかけてくる仲間たちに、アルトは軽く手を挙げて応える。

「ただいま。みんな、今日も元気そうだな」

　穏やかな笑顔。それが彼の普段の表情だった。

　ギルド最強の冒険者でありながら、威張ることもなければ、偉そうにすることもない。誰に対しても丁寧で、後輩の面倒見も良い。それが『泡沫のアルト』という男だった。

「アルト様、お疲れ様です！」

　受付カウンターから、若い女性職員が駆け寄ってきた。依頼の報告書を受け取るためだ。

「ありがとう、マリナさん。はい、これ」

「『嘆きの坑道』の屍竜討伐……１３体撃破、ダンジョン最深部の浄化完了……」

　報告書を読み上げるマリナの目が見開かれる。

「え、１３体全部お一人で……？」

「うん。群れで来たから、まとめて片付けた」

　何でもないことのように言うアルトに、マリナは絶句した。

　Ｓ級モンスター１体を倒すのに、通常はＡランク冒険者が５人がかりで挑む。それを１３体、単独で。しかも、傷一つなく帰還している。

　もはや人間の所業ではなかった。

「あ、あの、本当にお怪我はないんですか？」

「うん、大丈夫。ありがとう、心配してくれて」

　アルトは柔らかく微笑んだ。

　その笑顔にマリナの頬が赤く染まる。ギルド内でアルトに想いを寄せる者は数知れない。しかし、アルト自身はそうした視線に気づいているのかいないのか、誰かと特別な関係になることはなかった。

「じゃあ、俺は少し休んでくる」

「は、はい！ お疲れ様でした！」

　アルトはロビーを横切り、奥の階段へ向かった。

　その背中を見送りながら、古参の冒険者たちが囁き合う。

「……化け物だな、あいつは」

「ああ。あれで昔は雑魚だったってんだから、信じられねえよ」

「努力であそこまでいけるもんかね」

「いけるんだろうな、アルトなら」

　　　　　　　＊

　ギルド本部の最上階。

　エース専用の私室に入ると、アルトは窓際の椅子に腰を下ろした。

　西日が差し込む部屋は広く、調度品も上等なものが揃っている。富と名声の証だ。

　壁には各国から贈られた勲章が飾られ、棚には高価な魔道具がずらりと並んでいる。

　だが、アルトの目はそれらを素通りし、窓の外へ向けられていた。

　夕焼けに染まる王都の街並み。行き交う人々の姿。平和な日常の風景。

　その全てが、ひどく遠いもののように感じられた。

「……最初は、楽しかったんだけどな」

　誰にも聞こえない声で、呟く。

　１０年前の記憶が蘇る。

　まだ駆け出しの冒険者だった頃。才能もなく、スキルも持たず、仲間にすら見捨てられた日々。

　ダンジョンの奥で一人、死にかけたあの夜。

「――お前は弱いから、足手まといだ」

　かつての仲間の言葉が、今も耳にこびりついている。

　Ｅランクの雑魚。誰もがそう呼んだ。

　実際、その通りだった。戦闘センスもなければ、魔力の才能もない。普通なら、そこで諦めて冒険者を辞めていただろう。

　だが、アルトは諦めなかった。

　諦められなかった。

　ダンジョンに置き去りにされた夜、アルトは這いずるようにして出口を目指した。

　全身に傷を負い、血を流し、何度も意識を失いかけながら。

　それでも、死にたくないと思った。

　まだ何も成し遂げていない。このまま終わるのは嫌だ。

　そう思った瞬間、身体の奥底から何かが湧き上がってきた。

　それが、アルトが初めて覚醒させたスキル――【不屈】だった。

「あれから１０年か……」

　窓ガラスに映る自分の顔を見つめる。

　あの日から、アルトは変わった。

　毎日を修行に費やした。人の３倍努力し、５倍考え、１０倍の時間を費やした。才能がない分、量で補うしかなかった。

　骨が折れても、血を吐いても、倒れても。

　翌日にはまた立ち上がり、剣を振った。

　そうして少しずつ、スキルを習得していった。【瞬迅】、【断罪】、【回避の魔眼】、【不死鳥】――。

　どれも生まれ持った才能ではない。血の滲むような鍛錬の末に、自らの手で掴み取ったものだ。

　気づけば、アルトを見下していた者たちは、全員がアルトを見上げるようになっていた。

　だが――。

「まだ足りない」

　アルトは拳を握りしめた。

「俺はまだ強くなれる。もっと上がある。でも……どうすればいいんだ」

　ここ数年、成長の実感がなかった。

　どれだけ修行を重ねても、新しいスキルは覚醒しない。技の精度は上がっても、根本的な力の天井にぶつかっている感覚がある。

　Ｓ級モンスターを相手にしても、手応えがない。世界中のどんな強敵と戦っても、退屈を感じてしまう。

　それは傲慢ではなかった。

　純粋な、渇きだった。

　もっと強くなりたい。もっと高みを目指したい。そのためなら、どんな努力も惜しまない。

　だが、その方法がわからない。

「俺に教えてくれる師匠も、もういない……」

　かつてアルトを鍛えてくれた老剣士は、３年前に他界した。

　その老剣士が最後に残した言葉がある。

『お前はもう、わしが教えられることは何もない。だが、覚えておけ。本当の強さは、まだお前の知らない場所にある』

　本当の強さ。

　その言葉の意味を、アルトはずっと考え続けていた。

「王立ピアレス学園……」

　ふと、その名前が頭を過った。

　噂でしか聞いたことのない、伝説の学び舎。深淵魔導と呼ばれる禁忌の技術を教え、極めた者だけが卒業を許されるという。

　だが、その所在地は秘匿されており、入学する方法も不明だ。そもそも、本当に存在するのかすら定かではない。

　アルトは目を閉じた。

　今日も、答えは見つからない。

「……少し、休むか」

　椅子に深く身体を預け、意識を手放そうとしたその時――。

　階下から、轟音が響いた。