吊下機動兵ハンガー・トルーパー

　訓練中止を告げる警報（サイレン）が、狭いコックピット内に突き刺さった。

　少年の視界を、バイザーの警告赤光が染める。

　上空――雲の合間に座する巨大な影、母艦（マザー）ドローンが核動力の唸りを低く響かせていた。

　高度千メートルから垂れ下がる一本の給電糸（パワー・テザー）が、少年の駆るＭＦ《マリオネット・フレーム》に、膨大な電力という名の命を流し込んでいる。

　背中を引っ張られるような独特の浮遊感。

　それはまさに、天から吊るされた操り人形（マリオネット）の感覚だった。

「HCTSログは触るな。お前の癖が全部抜けるぞ」

　耳元で、校正担当（フィクサー）の冷徹な声が響く。

　有人機担当の随伴マザー、その管制席。二次テクノクラート上がり――現場の勘よりマニュアルの手順を信じる手合いだ。

「分かってる」

　少年が短く答えると、機体のセンサーがわずかな指先の振動を拾い、金属の腕（マニピュレーター）を鋭く反応させた。

　ハイコンテクスト・トレース・システム。操縦者の意図を癖ごと増幅する回路（システム）。苛立ちさえも機動へ変換していく。

「分かってるなら――癖に頼るな。ノイズだ。マシンの計算に従え」

「……了解」

　息が一拍、止まる。返事の代わりに手順書をめくる音。

「いい。なら勝て。死ぬな」

　その言い方が、実戦を強く意識する。

　少年は返事を飲み込み、バイザーの表示へ意識を戻した。ハイパートレース増幅値は安定。FCS連接、ロックオン補正、電磁装甲（ディフレクター）出力よし。意図補正（インテント・アシスト）をオン。ブレードレスブレード装備によるの姿勢均衡角（バランス）、良好。

　手順は体に染みている。

　――だが、体のもっと深いところには別の手順があった。

　幼少のみぎり――いまも少年だが――習い覚えた武術……というより兵法だ。

　足と腰。間合いの読み。拍子の取り方。型は古いのに、やっていることは今も同じだ。……同じになった、と言うべきか。

　それは、彼の故郷の唯一の遺産だった。

　SSP――宇宙太陽光発電。空に建った柱と、そこから落ちてくる富と権力の糸。

　送電の利権争いで、海図の一角が整理された。港が閉じ、町が消え、地名が消えた。

　残ったのは、畳の擦れる音と、胴着の背に染め抜いた紋と、潮の匂い――過去の残り香だけ。

　その瞬間、HQの声が無機質に割り込んだ。

『沿岸監視に異常。複数の熱源反応あり。低速、重装。電磁装甲（ディフレクター）装備とみられる』

　フィクサーが間を置かず続ける。冷えた声が、業務の速度で落ちてくる。

「ターゲット、沿岸部より接近。重装、電磁装甲装備だ」

　モニターの端で、訓練用の仮想標的が消え、実戦の熱源反応が点滅を始めた。

　少年は――自分の軸を意識した。

　天から頭頂に糸が張っているイメージ。あの畳の上で叩き込まれた感覚。

「トルーパー・フォー、出る」

　給電糸（テザー）を背に、少年は虚空を蹴った。

　視界の外縁で、ゲート島上空の陣形が結ぶ。

　高空にマザーが三機、腹に標準ハンガーを一機ずつ。あれは遠隔操作用の制御線（ケーブル）で生きている。

　自分だけが、訓練区画上空の第四のマザーに給電糸（パワー・テザー）一本で吊られた有人機――理論上、遅延が最小となる白兵戦用ハンガーだ。

　慣熟訓練が、実戦に切り替わる。

　三機のマザーが牽引ロックを解除し、腹下の標準ハンガーを投下シーケンスへ移した。

　ケーブルが張り、次いで降下。海風の中で機体が姿勢を合わせ、港湾区へ散開する。

　一方、少年の有人ハンガーは、随伴マザーに繋がれた給電糸（パワー・テザー）を背に、訓練場からそのまま遊撃に入る。短い推進が噴き、甲板を蹴って空へ跳ぶ。重力が体を引く。だが遅延はなく、自分の呼吸と機体が直結している。

　沿岸の物流ヤードが見えた。コンテナが積み上がり、橋梁へ続く道路が一本の線になる。その線の上を、重装の影が進んでいた。

　電磁装甲戦車（ディフレクター・タンク）。

　淡い発光が車体を包む。飛翔体の射線を撹乱する電磁偏向フィールド――戦車装甲の復権。

「接触戦に入るぞ。撃破じゃない、精密戦（プレシジョン・ウォーフェア）だ」

　小隊長の声が全体回線に乗る。標準ハンガー三機が左右へ散開し、射線管理に入る。火力支援機、トルーパー・ツーが随行ドローンを落とし、トルーパー・ワンがタンクに射撃を食わせる。

　少年は、その隙間を縫って前へ出た。

　ブレードレスブレードを構える。見た目は直剣だが、接触圧を高めた鈍器に近い武装。

　狙いは負荷が上がる瞬間――フィールドが薄くなる角度がある。そこへ踏み込み、側面へ滑り込む。叩き込む先は冷却配管、センサー帯、砲塔基部。

　鈍い衝撃。破砕音。タンクが一瞬、息を止めるみたいに沈黙した。

　二両、三両。同じ手口で沈黙させる。壊すのが主目的ではなく、周囲の——この場合は橋に被害を出さずに排除する。精密戦だ。

　だが、敵の動きが妙だった。

　橋梁を落とさない。港湾を焼かない。ゲート島の外縁を回り、制御区へ向けて細く前進している。

「敵目的、接収だ。キー・ストリップ狙い」

　フィクサーの声が低くなる。

「制御区、校正ベイ、部材ハブ。資源かコントロールを奪う気だ。止めろ」

　止める。その言葉が背筋を冷やした。

　次の瞬間、海上に影が増えた。

　低空へ降りる敵の母艦（マザー）ドローン――二機。塗装が違う。IFFは沈黙。電子戦の霧が一瞬だけ濃くなる。

『敵性MF、二。敵性マザー、二』

　味方回線がざわつく。ハンガー戦は白兵戦になる。

　敵の二機のマザーが、それぞれ腹から一機ずつ。計二機のMF《マリオネット・フレーム》を降ろした。

　

　敵二機は正面から来ない。代わりに、味方の標準（ノーマル）ハンガーの背後へ回り込む。

　狙いは破壊じゃない。奪う動きだ。

「―—ケーブルか」

　刃が吸い込まれるように走り、二本の制御線（ケーブル）がほとんど同時に弾けた。対MF用の鋭利な刃。

　味方の標準ハンガー二機の姿勢が崩れる。自立制御に移行するが、稼働時間は短い。内蔵バッテリーは姿勢制御の命綱でしかない。

「ケーブル狙いだと！　離脱する！」

　小隊長が叫ぶ。だが敵は追い討ちをかける。

　ケーブルを断たれた二機へ、二体が仕上げの位置取りを始めた。このまま無力化して略奪を完了させるつもりだ。

　少年は考えるより先に出ていた。

　有人ハンガーの推進が短く噴き、敵と味方の間へ割り込む。

　敵ハンガーがこちらを向く。ほんの一瞬、同じ世界を見ている気配があった。

　――こいつも有人ハンガーだ。

　もう一機の敵は、残った味方標準ハンガーの支援で一度沈黙しかけた。だが完全ではない。

　視界の端で、ケーブルを断たれた味方機が一機、海面へ落ちそうになる。姿勢制御の噴射が空振りし、ふらついた。

　まずい。ここで一機でも持っていかれたら、制御区の手前が崩れる。

　喉が乾く。フィクサーの声が割り込んだ。

「――お前は前に出るな。テザーの負荷が」

　言葉は途中で途切れた。

　少年の視界に、敵の刃が入ったからだ。ケーブルを断った刃が、次は味方ハンガーの身体を断ちにいく。

　その瞬間、頭の奥で、別の声が鳴った。

『体に軸を作れ。そう、天から頭頂に糸が張っているイメージだ』

　剣の型ではなく、身体の在り方を先に定める。

　

　そうだ、糸。

　――いま自分の背にも、糸がある。

　少年はテザーの張りを感じた。背中を引く力。天から吊るされる感覚。

　操り人形じゃない。これは支点だ。

「フィクサー。テザー、巻き取り上限を一段上げろ」

「何をする」

「――飛ぶ！」

「……一段だけだ。切れたら終わりだぞ」

　少年は機動スタイルを切り替えた。

　テザーの巻き取りが始まり、背中の糸が一気に張る。次いで、横へ体を倒す。重心をずらす。腰を切る。

　空が回る。

　ワイヤーに吊られた身体が、円弧で加速する。

　アクションの見せ場みたいな無茶――だが、MFの駆動系は意図を拾って返す。HCTSが、少年の癖を増幅してくる。

　マザーのななめ下から弧を描き、港湾クレーンの影を切って、敵の側面へ――。ワイヤー・アクション。

　ブレードレスブレードを打ち下ろす先は装甲じゃない。

　肘部のアクチュエータ。センサー帯。姿勢制御の基部。

　――関節部を、刈る。

　鈍い衝撃。敵機が一瞬、空白を踏んだ。

　姿勢が崩れたところへ、二撃目。脇から肩へ抜ける軌道で、敵機の片腕を両断する。

　敵機が沈黙した。

「一機、落とした……！」

　味方回線に息が戻る。

　落ちかけた味方機も、残った標準ハンガーが抱え込むように支え、辛うじて退避へ回った。

　だが――その勝ち方を、敵は見ていた。

　残る敵有人ハンガーが、少年を真正面から捉えた。

　珍しい武装を構えている。剣銃（ガンブレード）。銃口は撃つというより射線を通して剣の圧を作るための道具だ。防御を強いるための圧力。

　敵が踏み込む。

　少年はテザーでの円弧機動（ワイヤーアクション）にもう一度入ろうとして――背中が軽くなった。

　嫌な軽さ。

　次いで、乾いた断裂音。

　パワー・テザーが切られた。

　HUDが赤く染まる。

【内蔵バッテリー駆動　残：１１９秒】

【ディフレクター高出力　維持不可】

【資産保全：離脱推奨】

　――カウントダウンが始まった。

　敵は一歩も急がない。

　切ったのは刃の優位じゃない。時間だ。

　吊られた機体は、糸を失えば死ぬ。そういう前提で組まれている。

　少年は、息を吸った。

　糸がなくても、軸は残る。

　そして、相手の動きを見た。

　敵の踏み込みは、滑らかすぎる。まるで―—

　――同じだ。

　敵も、マザーに吊られている。テザーか、あるいは自重を補助する索。

　自由に見せて、糸に囚われた動きしかできない。マリオネット・フレーム。

　なら、型が通る。

　少年は剣先を上げる。

　面突き――敵の視線の中心へ、真っ直ぐ刺す軌道を見せる。

　敵が反応し、上体を固めた。ガンブレードの圧が上へ寄る。

　頭部を守る。

　その瞬間、少年の剣先が落ちた。

　足払い一閃。

【残：４５秒】

　膝部関節――下の一点へ、斜め上から刈り取る圧。

　MFの足は、人の足に似せて作られている。似せた以上、似た弱点もある。

　敵機の片脚が浮き、姿勢制御が遅れる。

　遅れは一拍。――その一拍で十分だ。

　返す刀。

　敵機頭部――センサー群を斬り飛ばす。光学が死に、姿勢制御が迷う。

　敵機は移動手段を失って沈黙した。

「――状況終了」

　少年は息を吐いた。

　勝った。生きている。

　◇

　だが次の瞬間、沈黙した敵機の腹の奥で光が膨らんだ。

　小さな光。次に熱。ログとキー素材を焼くための自己消去。局所で、丁寧に、周囲を巻き込まないように。

「自爆……！」

　爆風が、海風より速く来た。ディフレクターが悲鳴を上げ、発光が乱れる。装甲に小さな破片が刺さる。

　視界が戻ったとき、敵機は影もなかった。

　残ったのは黒い跡と、焼けた金属の匂いだけ。

　空では、敵味方のマザーが同時に距離を取り始めていた。

　追えない。追っても意味がない。相手は正体を残さない。

　フィクサーの声が硬い。

「撤退。制御区は守った。こちらは……生存。損耗、標準ハンガー二、軽微」

　少年はコックピットの中で息を吐いた。

　今度は、胸の奥が――不思議と軽かった。

　敵はログを焼いた。所属も目的の細部も残していない。

　それでも、ひとつだけ残ったものがある。

　港の水面に、焦げた破片がまばらに漂う。ひとつだけ妙なものが目に引っかかった。

　刻まれた紋様。

　――故郷の武術……鬼一伝（きいちでん）の紋の紋に、似ている。

　偶然か。偽物か。挑発か。

　だが少なくとも、今日の一撃は通じた。

　MF戦は、機械の計算だけで決まらない。

　吊られた身体には、吊られた身体の型がある。

　加えてその型を、武術の技が食える瞬間がある。

　給電糸（パワー・テザー）の再接続の最中。フィクサーが、珍しく言葉を選ぶように言った。

「さっきのテザーの使い方……手順書にはない。ノイズだと思っていたが。MF戦のマニュアルが書き換わるかもな」

　少年は操縦桿を握り直す。指がまだ震えている。

「……技だよ」

　フィクサーが短く息を漏らした。笑いとも苛立ちともつかない音。

「次からはそのマーシャルアーツだかなんだかは最初から使え」

　少年は、破片の紋様から目を離さなかった。

　夕焼けの向こうで、軌道エレベーターは沈黙したまま立っている。

　――誰が、この糸を引いている。

　少年は塔（エレベーター）の更に先——天を仰いだ。