今回のミス研ミーティングには、特に決まった議題がなかった。

ひよりは、大学生の学園生活について、いくつも質問を投げてきた。

講義の取り方、レポートの量、空き時間の過ごし方。

どれも他愛のない問いだったが、答えは三者三様だった。

「へえ……」

ひよりは相槌を打ちながら、どこか楽しそうだった。

ただ、その話が彼女の参考になったかどうかは、甚（なはは）だ疑問だった。

VRミス研を終えた三人は、大学のカフェテラスにいた。

昼下がりの陽射しがガラス越しに差し込み、

周囲には雑談と食器の音がほどよく混じっている。

玲子は、クインマリーのティーカップを持ったまま、少しだけ間を置いた。

「……確認したいことがあるの」

零とミレイが視線を向ける。

「VRミス研での会話ログは、記録されている前提よね」

「まあ、そうだね」

零が頷く。

「でも」

玲子は言葉を切った。

「それとは別に、記録されていないはずの会話がある」

ミレイが眉をわずかに動かす。

「部室での会話、ですわね」

「盗聴でしたら、一通り調べましたけれど……

　電波系は、何も出ていませんわ」

玲子は、静かにカップを置いた。

「……有線なら、電波は必要ないわ」

一瞬、言葉が途切れた。

「確証はないの」

玲子は続ける。

「ただ、根拠のない違和感があった。

　だから、噂の続きを部室で話すのはやめたの」

「それで、ここか」

零が周囲を見回す。

「ええ」

「少なくとも、ここは“共有空間”よ」

その翌日だった。

三人は、理事長室に呼び出された。

理事長室は、思っていたよりも広くなかった。

壁一面の書棚には、学術誌と古い装丁の本が並び、

大きな窓からは学園の中庭が見下ろせる。

権威を誇示するような装飾はなく、

代わりに「長くここで考え続けてきた部屋」という印象があった。

理事長は、三人が席に着くのを待ってから、ゆっくり口を開いた。

「今日は、少し変わった話をします」

その声には、ためらいも、演出もなかった。

「まず結論から言いましょう。

　ミステリー研究会を、正式な学園サークルとして承認します」

零が思わず目を瞬かせる。

ミレイは驚きを隠しきれず、玲子は何も言わなかった。

「理由を聞かせていただけますか」

玲子が静かに尋ねる。

理事長は、小さく頷いた。

「君たちが、ある“噂”の整理を始めたからです」

空気が、わずかに張り詰めた。

「安心してください」

理事長は、すぐに続ける。

「それを咎めるためではありません。

　むしろ――ありがたいと思っている」

零が、率直に聞いた。

「ありがたい、ってどういう意味です？」

理事長は、少しだけ視線を落とした。

それから、はっきりと言った。

その言葉は、言い訳の響きを持っていなかった。

「私がしているのは、ただ一つです。

　止まっている娘に、“生活情報”を与えたい」

三人とも、言葉を失った。

「天河 陽菜は、事故によって――

　脳と身体が、別々の形で生きています」

淡々とした説明だった。

感情を押し殺しているというより、

何度も自分に言い聞かせてきた言葉のようだった。

「身体は、ほぼ完全に停止している。

　けれど、脳は生きている。

　意識があるかどうかは、誰にも断定できない」

理事長は、机の上で指を組んだ。

「だから私は考えた。

　もし、彼女が“目覚めた”とき――

　世界が、あまりにも空白だったら？」

沈黙が落ちる。

「会話。選択。迷い。

　誰かと過ごす時間。

　そういう“生活”の情報を、

　事前に与えておけないかと」

ミレイが、慎重に口を開いた。

「……それで、各分野ごとに研究を？」

「ええ」

理事長は頷く。

「医療、工学、認知科学、倫理。

　それぞれが、それぞれのやり方で」

零が続ける。

「じゃあ、私たちは――？」

理事長は、三人をまっすぐに見た。

「君たちが、その協力者になるかどうかを、見ていました」

「選択肢は二つです」

「関わらない。

　あるいは、整理役として関わる」

玲子は、しばらく黙っていた。

それから、静かに問いを置いた。

「理事長は」

「“情報を与えている存在”が、

　誰なのかを、娘さんに知らせるつもりはありますか？」

理事長は、少しだけ考えた。

「……それは、まだ答えが出ていません」

その瞬間、

玲子は確信した。

――この人は、嘘はついていない。

――けれど、すべてを見ているわけでもない。

最初に口を開いたのは、ミレイだった。

「確認させていただきたいのですけれど」

語尾だけが、いつもの柔らかさを帯びる。

「生活情報、というのは……具体的には、どこまでを想定されていますの？」

理事長は、即答した。

「映像、音声、会話ログ、選択履歴。

　日常と呼べるものすべてです」

ミレイは、静かに頷く。

「収集は自動化されていますの？」

「それとも、人が介在して分類・編集を？」

「両方です」

理事長は言った。

「一次収集は自動。

　ただし、統合と整理にはAIを使っています」

「権限管理は？」

ミレイは畳みかけない。

けれど、一つ一つが核心を外さない。

「研究班ごとに分離されています」

「相互参照は、原則不可」

「ログの保存期間は？」

「無期限です」

その答えに、ミレイは一瞬だけ視線を伏せた。

「……なるほど」

それ以上は、踏み込まなかった。

技術的に破綻していないことは、もう確認できている。

次に、零が口を開いた。

「……あの」

少し迷うように視線を落としてから、理事長を見る。

「技術的にできるかどうか、じゃなくて……」

言葉を探すように、間を置く。

「それって、人として……どうなんでしょう」

理事長は、零の方を見た。

「止まっている人に」

零は続ける。

「外から“生活”を流し込むって」

「それ……

　目が覚めたとき、

　自分が生きてきた時間だって、思えるんですか」

声は強くない。

けれど、逃げ場のない問いだった。

部屋が、静まり返った。

理事長は、すぐには答えなかった。

窓の外に一瞬だけ視線を向けてから、言った。

「私には、正解はわかりません」

その言葉は、逃げではなかった。

「ですが」

「何も与えなければ、

　何もなかった時間になる」

零は、唇を噛んだ。

「……それでも」

「それは・・・娘さんが選んだわけじゃないですよね・・・」

「ええ」

理事長は、はっきり認めた。

「選んだのは、私です」

責任から逃げない声音だった。

それが、かえって重い。

最後に、玲子が口を開いた。

声は、静かだった。

「理事長」

「ひとつだけ、確認させてください」

理事長は頷く。

「陽菜さんに与えられる“生活情報”は」

「現実をそのまま写したものですか？」

理事長の眉が、わずかに動く。

「それとも――

　“編集された現実”ですか」

「完全な現実ではありません」

理事長は、正直に答えた。

「刺激が強すぎるもの、

　判断が必要なものは除外しています」

「……そうですか」

玲子は、それ以上問い詰めなかった。

けれど、その一言で十分だった。

――情報を与える側が、

――世界の形を決めている。

「もう一つだけ」

玲子は続ける。

「その“生活情報”は」

「将来、本人が検証できるようになっていますか？」

理事長は、少し考えた。

「……技術的には、可能です」

「では」

玲子は視線を上げた。

「“知る権利”を、

　最初から奪っているわけではないのですね」

理事長は、静かに頷いた。

「ええ。

　私は、そこだけは越えないつもりです」

玲子は、小さく息を吐いた。

――この人は、線を引いている。

――だが、その線を引く権限を、疑っていない。