「ミステリー研究会に相談があるんです」

そう切り出したのは、学内サークル連合に所属する小規模な研究会の代表だった。

内容は単純だが、妙に引っかかる。

――サークル活動の記録を「天河学園VR」にアップロードしたところ、過去三年分のデータの一部が消えている。

動画、画像、活動報告書、コメントログ。

量にして2TB弱。

だが不可解なのは、そのすべてが失われたわけではない点だった。

「元データは、サークルのPCには残っているんですね？」

玲子の確認に、代表は深くうなずく。

「はい。ローカルでは問題なく見られます」

そこでミレイが提案した。

VRに接続されていない、ミス研の検証用フォルダに、当該データをすべてコピーする。

作業は５時間ほどかかった。

学内回線としては速い部類だが、量を考えれば不自然ではない。

そして検証は、VR空間とリアルのミス研、両方で同時に行われることになった。

ひよりを含む四人が、それぞれの端末から同一のデータにアクセスする。

――数秒後。

「……あれ？」

最初に声を上げたのは、ひよりだった。

ミレイの視線が、ほんの一瞬だけ跳ねる。

読み込みバーは、まだ誰の画面にも表示されていない。

「どうしたの？」

「うーん……文字だけ、先に出たみたいで」

ひよりは肩をすくめる。

「動画とか画像はところどころ、お豆腐。コメントは……文字はあるけど」

「お豆腐？」

零が裏返った声を出した。

「四角い枠だけ出ています」

しかし、そのひよりの説明を誰も確認できなかった。

他の三人の画面は、まだアクセス待ちの状態だったからだ。

数分遅れて、ようやく全員の画面が揃う。

３人のタブレットには動画も画像も読み込まれている。

そして、コメント欄――

「……行ごと、空白？」

零がつぶやく。

「原因は三つ考えられるわね」

玲子が整理しようとした。

「一つ。学園側が、VRへの取り込み時に何らかの制限をかけている」

「……これ」

「なんだか、あれみたい・・・熱で透明になるインク」

ひよりが、何気ない調子で口を挟む。

玲子は続けた。

「二つ。特定の形式、あるいは記述構造をもつ情報だけを無効化している」

「三つ。データ自体は存在するけど、表示レイヤーで不可視化されている」

ミレイは、その表示を見つめながら、脳裏に嫌な既視感を覚えていた。

――――――――――――――――――――――――――――――

確かにデータは存在する。

行数も、段落構造も保持されている。

だが、肝心の本文だけが、まるで丁寧に削ぎ落とされたかのように消えていた。

「いえ、物理的には残っていますわ。

ただ、中身が……ない。

フォーマットされた形跡もなく、ログの空白だけが残っています」

――――――――――――――――――――――――――――――

あのときに自分の発した言葉が、頭の中で繰り返される。

――井戸崎 教授の、データ処理。

内容を書き換えず、存在を消さず、

「表示されない形」にする手法に酷似しているように思えてならない。

「楽しいコメントだけが、白くなってるような・・・」

ひよりが、再びつぶやく。

―このタイミングで２つのデータを見比べられる？

―速すぎない？

―あっ！動画や画像が表示されていないからか・・・

ミレイの疑問は自己完結してしまった。

「最近SNSで流行ってる表現。

感情を強調するやつ。これが付いてる行、全部空白になってる」

零がやっと追いついた感じで報告した。

ミレイは、コメントデータの末尾に目を留めた。

零が指摘したのは、行末に付与された特殊な記号だった。

検証を進めると、仮説は一つに収束した。

■

学園に問い合わせた結果、理由は単純だった。

VRシステムは、

“意味的に強調された感情表現”を含むテキストを、

自動的に表示対象から除外していた。

過去に起きた炎上事例への過剰な対策。

安全性を優先した結果、

「共感を誘発しやすい表現」そのものを排除する仕様が、

密かに組み込まれていた。

一部の動画や画像が表示されなかったのも、

それらに紐づけられたコメントメタデータが、

同時にブロックされたためだった。

「……つまり、事件じゃない？」

依頼人が戸惑い混じりに言う。

「悪意ある改ざんではなさそうですね」

玲子は静かに答えた。

「仕様の問題です。原因は特定できました」

依頼は、そこで解決した。

だが。

ミレイは、画面の中のひよりを見ていた。

最初の誰よりも早い反応。

そして、仕様を説明する前から、

末尾表現の存在を知っていたかのような・・・。

ひよりは、ミレイの視線に気づいたのか、

「最近の流行りで、こんなことが起こるんですね」

その困り顔も、柔らかそうに見えた。

――けれど、どこか。

ミレイの胸に、言葉にならない引っかかりだけが残った。