アスファルトから立ち上る熱気が、校門を出た瞬間に全身を包み込んだ。

先ほどまでの快晴が嘘のように、西の空には墨を流したような積乱雲が急速にせり出している。

「あちゃー……これ、降るね。しかも相当すごいやつ」

恵比寿が額に手をかざして空を仰いだ。

彼女の予感は的中し、言葉が終わるか終わらないかのうちに、大粒の雨が地面を叩き始めた。

パラパラという音は一瞬で激しい轟音へと変わり、世界は白いカーテンの向こう側に隠されていく。

「衣、こっち！ 急いで！」

腕を引かれ、私たちは駅前へと続く商店街のアーケードに滑り込んだ。古い屋根が雨を弾く低い音を響かせる中、肩を上下させて息を整える。

「……びしょ濡れ」

「ほんとだ。衣、前髪が張り付いてて、いつもよりさらに美少年（イケメン）度が上がってるよ」

「……揶揄わないで」

私は顔を背け、湿った制服の袖を絞った。

薄いブラウスが肌に張り付く感覚が不快で、眉を寄せる。恵比寿もまた、自慢のポニーテールがぐっしょりと濡れ、首筋に髪がまとわりついていた。

「この雨じゃ、しばらく動けないね。

……あ、あそこ行かない？ 昔からあるケーキ屋さん。ここのアーケードの奥にあるの」

恵比寿が指差したのは、昭和の香りが残る小さなお菓子屋だった。ショーケースの明かりが、雨の暗がりにオレンジ色の温かな光を投げかけている。

暖簾をくぐるように店に入ると、甘く、香ばしいバターの匂いが私たちを包み込んだ。外の激しい雨音は遠ざかり、代わりに古い冷蔵庫が低く唸る音と、柱時計の規則正しい刻みが耳に届く。

「いらっしゃい。あらあら、ひどい雨に降られちゃったね」

奥から出てきた店主の老婆が、手慣れた様子で清潔なタオルを二枚差し出してくれた。

「ありがとうございます。……衣、これ使いなよ」

恵比寿から渡されたタオルは、柔軟剤ではない、日光で乾かしたような素朴な匂いがした。

私はそれで丁寧に髪を拭き、水滴を拭い去る。

隣では恵比寿が「ふぅ」と一息つきながら、自分の首元を拭いていた。

「……衣、こっち向いて」

ふいに、彼女の手が私の頬に伸びてきた。

タオルの端で、私の耳の後ろに残っていた水滴を、彼女がそっと拭き取る。指先が微かに肌に触れる。その感触が、雨で冷えた身体にはあまりに熱くて、心臓が跳ねた。

「……自分でする」

「いいじゃん。私、衣のお世話するの好きなんだよ。なんか、珍しい猫を拾ったみたいで」

彼女は冗談めかして笑うけれど、その瞳はひどく真剣で、射抜くような光を湛えていた。

私は逃げ場を失い、ただ彼女のされるがままになる。甘い香りが充満する店内で、私たちは小さなテーブルを挟んで座った。

注文したホットミルクと一切れのシンプルなパウンドケーキが運ばれてくる。

白い湯気の向こう側で、恵比寿はカップを両手で包み込み、慈しむように一口啜った。

「……ねえ、衣」

「ん」

「さっき、屋上で『隠れ家にしていい』って言ったの、本気だからね」

カップを置いた彼女の視線が、私の指先に落ちる。

「衣といると、自分が特別な存在じゃなくてもいいんだって思えるの。寿恵比寿じゃなくて、ただの私でいても、衣はきっと何も言わずに隣にいてくれるでしょ？」

私は、フォークを置いて彼女を見た。その通りだ。

私は彼女に輝いていてほしいと思っているけれど、それは彼女が陽キャだからではない。

ただ、彼女がそこにいてくれるだけで、私の世界の色調が変わるからだ。

「……私は、恵比寿が黙ってても、面白くなくても……別にいい」

言葉を選びながら、ゆっくりと紡ぐ。

「恵比寿が笑えない時は、私が……何もしないで、横にいる。それだけなら、私にもできる」

恵比寿の表情が一瞬だけ止まった。

それから、彼女はこぼれるような笑みを浮かべ、机の上で私の手をぎゅっと握りしめた。

「……最強だね、それ。私、それだけで一生生きていけるかも」

冗談だ。そう分かっていても、私の胸の奥は、これまでにないほど激しく波打っていた。

外では雨が上がり始め、雲の切れ間から夕刻の光が差し込み始めている。濡れた路面が反射して、アーケードの中に虹色の光の粒が舞い込んだ。

「あ、止んだね」

恵比寿が名残惜しそうに手を離した。

その温もりが消えた場所が、ひどく熱を持ったまま疼いている。

店を出ると、空気は雨に洗われて澄み渡っていた。

駅へ向かう道すがら、私たちはどちらからともなく、いつもより少しだけゆっくりと歩いた。

「ねえ、明日、衣の家に行ってもいい？ 今日のお礼に、今度は私が何かお菓子作るよ」

「……お礼って、何もしてない」

「ううん。衣がそこにいてくれたのが、最大のお礼。……ダメかな？」

上目遣いで覗き込まれ、私は断る術を知らなかった。

「……散らかってるけど、それでもいいなら」

「やった！ 約束だよ！」

彼女は弾むような足取りで改札へと向かう。

揺れるポニーテールが、夕陽を浴びてキラキラと輝いていた。私はその背中を見送りながら、自分の胸に手を当てた。

甘い香りの逃避行は終わったけれど、私の日常は、もう二度と元には戻らない。

彼女という光が、私の深い影を、少しずつ、けれど確実に溶かし始めていた。