元カルト教祖の異世界転生、反省も贖罪もないまま詐欺師の加護で人の人生に口を出す

街の外縁は、中心よりも静かだった。

石畳の継ぎ目が荒くなり、建物の高さが低くなる。人の声は減るが、生活の音は濃くなる。水桶がぶつかる音、布を叩く音、咳払い。助けが必要な場所ほど、声は小さい。

意図的に、歩く。

同じ通りを避け、同じ顔を避ける。時間帯をずらし、目的を持たない顔で進む。視線は広く、焦点は甘く。観察していると悟られない程度に、街を読む。

最初に声をかけたのは、桶を引きずる老人だった。背は低く、歩幅が狭い。水面が揺れるたび、腕が震える。

「お手伝いしましょうか」

短く、柔らかく。理由を添えない。断る余地を残す。

老人は一瞬こちらを見て、視線を落とした。

「……すまん」

それだけでいい。桶を受け取り、歩調を合わせる。急がない。会話を広げない。家の前で桶を置き、礼を受け取る前に一歩下がる。

「ありがとう」

「いえ」

それで終わりだ。名前も、用件も、残さない。

次は子どもだった。石の段で転び、膝を押さえている。泣き声は上げない。歯を食いしばっている。

しゃがみ、視線を合わせる。距離は保つ。

「大丈夫ですか」

子どもは頷く。強がりだ。膝の擦り傷に布を当て、軽く押さえる。

「歩けそうですね」

断定しない。確認だ。

子どもは立ち上がり、少しだけ歩く。顔が緩む。

「気をつけて」

それだけ言って、立ち去る。親を呼ばない。大事にしない。

女が荷車を押している。坂で止まり、息を整えている。声はかけない。背後から、自然に押す。気配で伝える。

「あ……」

振り向いた彼女は、驚き、すぐに笑った。

「助かります」

「重そうでした」

評価をしない。事実だけ。

坂の上で手を離し、軽く頭を下げる。礼は受け取らない。

こうした小さな接点を、点で打つ。線にしない。繋げない。噂にしない。

昼を過ぎるころ、腹が鳴る。財布は軽い。銀貨はない。銅貨も、残りは心許ない。想定どおりだ。

街を巡り、頭を下げる。

「力仕事を探しています」

言い訳はしない。過去も語らない。期限も決めない。

市場の裏で、荷積みの手が足りないと聞く。木箱を運ぶ。重いが、難しくない。賃は小銅貨数枚。十分だ。

次は修繕。歪んだ扉を直す。釘を打ち、蝶番を調整する。道具は借りる。借りたら、必ず返す。

汗を拭き、息を整える。誇示しない。疲れた顔を見せない。

夕方、日雇いの仕事が終わる。手にした銅貨は少ない。だが、音がいい。自分で稼いだ重みだ。誰にも見せない。数えない。

宿に戻る途中、街の中心から少し外れた路地で、また誰かが困っている。だが、今日は深入りしない。点は十分だ。過剰は目立つ。

宿に着くと、エリスがカウンターにいる。こちらを見る目が、昨日より柔らかい。だが、驚きはない。自然な変化だ。

「お帰りなさい」

声が、少しだけ明るい。

「ただいま」

短く返す。成果は語らない。

薪を運び、床を拭く。頼まれていない仕事を、いつもどおりに。

夜、部屋で銅貨を並べる。生活費は、足りる。余らせない。余らせると、次の一手が鈍る。

ベッドに横になり、天井を見る。

今日は、金を使っていない。使う必要がなかった。助けは、手と時間で足りる。街は、それを受け取る。

行動範囲は、広がった。顔は、覚えられ始めている。だが、名前は残っていない。役割もない。

ちょうどいい。

明日も、歩く。