朝日が昇りはじめる頃、東地は松川神社の石段を上がっていた。

境内にはまだ人影がなく、澄んだ空気の中に鳥の声だけが響く。

立入禁止を示す黄色いテープを横目に抜ける。

ひとつ、またひとつと石段を踏みしめるたび、胸の奥で決意が静かに積み重なっていくのを感じた。

本殿の前に立ち、柏手を打つ。

――どうか、今日が無事に終わりますように。

祈りは祈りでしかないと分かっている。

それでも、胸の底から願わずにいられなかった。

「早いね」

背後からの声に振り返ると、宮司の松川が立っていた。

朝の光を受けた白い息が、ゆっくりと空へ溶けていく。

「おはようございます」

「今日は世話をかけるね。……どうか、よろしく頼みます」

「いえ、こちらこそ。

神聖な場所をざわつかせてしまい、申し訳ありません」

東地は深々と頭を下げた。

「古川さんの容態は？」

「魂だけは、驚くほど元気でいらっしゃいます」

松川が目を細める。

「……なるほど。まだ意識は戻らないんだね」

「ええ。そのためにも、今日が勝負です」

松川はブルーシートで覆われた御神木へ視線を向けた。

幹の奥には、飲み込まれたままの但馬涼太郎の遺体が眠っている。

薄い布越しにも禍々しい気配が伝わり、空気が微かに震えた。

「……あの子のせいだということは分かっている。

だが、涼太郎もまた哀れだ。浅葱さん、頼む。

このままではあの子が不憫でならない」

「……そうですね。このままにはしておけません」

「姉弟揃って……なぜ、こんな運命に」

松川の声には、怒りと悲しみが入り混じっていた。

幼いころから可愛がってきた子らが、ありえない形で命を落とし、しかも亡骸が御神木に縫いとめられるなど――どう受け止めればいいのか。

東地は一度息を整え、言葉を選ぶ。

「松川さんにお願いがあります。ご協力いただけますか」

「私にできることなら」

「姉弟との縁が深い松川さんだからこそ、お願いしたいのです」

真剣な眼差しに、松川は力強く頷いた。

すでに仕掛けは整えてある。

清人の“お祓い”が完了した瞬間に発動する術。

松川の加護が乗れば、術の成功率はさらに高まるはずだ。

東地は数枚の人型を差し出し、松川に姉弟の名を書き入れてもらった。

一枚は涼太郎の衣の中へ。もう一枚は御神木の根元へ。

これで呪の回路は結ばれた。

あとは点野との“縁”を正確に揃え、発動の刻を誤らなければいい。

「東地」

石畳を踏む足音。

振り向けば、点野が軽く手を上げていた。

「おはよう。準備は整ってる？」

「ええ。あとは主役の登場を待つだけです」

「じゃあ、頑張りましょうか。古川さんのために

……そして、浩輔君のために」

「ふっ……やっぱり“あの姉弟のため”とは言わないんだな。

ブレないね、君は」

点野の冗談に、東地は小さく笑みを返す。

それは、静かな戦士の笑みだった。

やがて午前九時。

神社の周囲には信者が集まりはじめ、ざわざわとした熱が広がっていく。

野次馬も混じり、石段の下は黒山の人だかり。

警察が進入禁止の線を張ってはいるが、人々の視線は境内を仰ぎ、興奮で湿っていた。

「……来ましたね」

リムジンが一台、鳥居の前で止まる。

ドアが開いた瞬間、歓声が爆ぜた。

白衣を纏い、金の数珠を握る男

――前条寺清人。

数人の幹部信者を従え、ゆっくりと石段を上ってくる。

東地はその姿を、石段の頂から静かに見据えた。

鼓動が、ひとつ、ひとつ、重く響く。

「さて……行こうか」

黒曜石の数珠を握りしめる。

――ついに、幕が上がる。