東地は深く意識を集中させ、静かに目を開いた。

視界に入ったのは、固唾をのんで見守っていた点野と羽生の姿だった。

「……どうでした？　古川さんは」

点野の落ち着いた問いに、東地はわずかに首を振る。

それだけで、室内に重い空気が落ちた。

「そう……」

点野が低く呟き、ベッドに横たわる古川へ視線をやる。

点滴の雫が落ちる音だけが、妙に大きく聞こえた。

東地は苦笑を浮かべ――しかし、その目の奥は張りつめたまま言う。

「古川さんは……ええ。とても元気そうでしたよ。

但馬君に嫉妬してしまうくらいにね。

まるで漫才のような掛け合いをしておられました」

疲れを滲ませた声音に、羽生が思わず「ぷはっ」と噴き出した。

「……マジかよ。あの状況で漫才してんのか、あいつ」

「……迎えに行った立場としては……笑うに笑えませんよ」

東地は困ったように笑う。

だがその笑みの奥にある緊張を、羽生は見落とさなかった。

すぐに表情を引き締め、低い声で問いかける。

「で？　連れて戻れなかったのか」

「……邪魔されました」

「但馬に？」

「いえ――香奈枝さんに」

その名が落ちた瞬間、羽生の目が大きく見開かれた。

一拍、呼吸の音が変わる。

「……おい、話したのか？　香奈枝と」

「ええ。わずかな時間なら意識を保てるようでした。

……そして彼女は、僕をここに呼ぶために古川さんを利用したようです」

羽生が息を呑む。

点野は何も言わず、ただ静かに状況を受け止めた。

東地は視線を伏せ、ベッド脇へ歩み寄る。

眠る古川の手。包帯に覆われた指先へ、そっと触れた。

「古川さんは……“人質”として取られてしまいました」

「人質？」

羽生の声が擦れる。苛立ちと困惑が混じった響きだった。

「あいつは何を考えてるんだ……」

東地は指先を離し、淡々と続ける。

「弟を助けたいのでしょう。

そして同時に――僕に復讐を手伝わせたいのだと思います」

「復讐……」

羽生の眉間に深い皺が刻まれる。

東地は短く息を吐いた。

「タイムリミットは五日。

それを過ぎれば古川さんは但馬姉弟と共に――“蟲毒”に取り込まれる」

「なんで古川まで……」

羽生の吐き捨てるような声。

東地は悔しさを押し殺したまま答える。

「香奈枝さんが、箱の側に彼女を引き込んだから……です」

沈黙が落ちた。

責めるべき相手は明確なのに、今は怒りをぶつける余裕すらない。

東地は一度目を閉じ、静かに言った。

「……僕の責任ですね。必ず助けなくてはなりません」

その声音に、決意の硬さがあった。

羽生はしばし言葉を失い――やがて、低く呟く。

「責任なら、俺にある。香奈枝を放っておいたのは俺だからな」

だが点野が、穏やかに割って入った。

「まあ、責任の所在は今はどうでもいいよね」

二人の視線が点野に集まる。

点野は淡々と、しかし揺るぎなく続けた。

「まずは古川さんを助ける。それが最優先でしょ？」

――そうだ。

責任は後でいい。今は彼女を現実に取り戻すことだけが全てだ。

東地は頷き、淡々と次の手を口にする。

「明日、前条寺家に行きます。

教祖との食事会を設けてもらえるよう頼んでみます」

羽生が険しい目で東地を見る。

だが点野は、先回りするように言った。

「じゃあ僕は、その席で料理人として潜入できるように根回ししておくね」

その声音はいつも通り穏やかで、恐ろしいほど冷静だった。

羽生が何か言いかけた、その瞬間。

東地が羽生をまっすぐに見た。

「羽生君。あなたは古川さんの傍にいてあげてください。

……耳元で、説教でもして」

「……説教？」

目を瞬かせる羽生に、東地は小さく笑みを浮かべる。

けれど、その笑みはすぐに消えた。

「ええ。案外、そういう声の方が

――彼女を現実に繋ぎとめるかもしれませんから」

羽生は唇を引き結び、ベッドの古川を見た。

怒鳴りたい。叱りたい。

だが、それ以上に――戻ってきてほしい。

「……分かった」

短い返事。

けれど、それは命綱みたいに確かな約束だった。

東地は最後にもう一度、古川の手へ視線を落とす。

包帯の下の火傷が、現実の重さを突きつけてくる。

――五日。

その期限の中で、必ず取り戻す。

東地は静かに息を吐き、顔を上げた。

「では、動きましょう」