「――僕をここに呼ぶために、古川さんを利用したんですね？」

静かな声なのに、怒気が滲んでいた。

その瞬間、空気が凍りつく。

普段、滅多に感情を荒げない東地先生が――明確な怒りを露わにしている。

私は反射的に先生を見上げた。

険しい表情。鋭い目。

まるで相手を斬り捨てる刃みたいに冷たい。

女性――香奈枝さんは、視線を落としたまま小さく息を吐いた。

「……彼女を利用して傷つけたことに怒っているのは理解してるわ。

ごめんなさい。でも、もう時間がないの」

「ならば、僕の答えも分かりますね？」

先生の声は低く、氷のように冷たかった。

けれど私は、先生が何を拒絶しようとしているのか理解できず、ただ首を傾げる。

「……」

沈黙が落ちる。

先生は、切り捨てるように告げた。

「そう。返事は――NOです」

鋼のように硬い言葉が、空間を切り裂いた。

香奈枝さんの肩がわずかに揺れる。悲しそうに目を伏せた。

何を拒絶しているのか分からない。

でも困っている人を助けたい気持ちが先に立って、私は思わず先生の腕を掴みかけた。

「力になれるなら、先生――」

その先を言う前に、先生の掌が私の唇を塞いだ。

「言葉にしてはいけません。君の願いでも、こればかりは」

真剣な眼差しに射抜かれて、息が止まる。

そこには揺るぎない決意と、越えられない境界があった。

――私の出る幕じゃない。

そう悟って、私は小さく頷いた。

「……はい」

先生はわずかに安堵したように息を吐き、手を離す。

香奈枝さんが、かすれた声で呟いた。

「……そう」

その直後、空間がざわりと揺れる。

見えない壁をすり抜けるように、黒いアメーバ状の呪物が伸び上がり、

私の腰へ絡みついた。

「うわっ――！」

悲鳴を上げる間もなく、私は壁の向こうへ引きずり込まれた。

先生が伸ばした手は壁に阻まれ、指先が虚空を掴む。

「本当に時間がないの。悪いけれど、この子は人質にさせてもらうわ」

香奈枝さんの声が、冷たく響いた。

壁の外から見える先生の表情は、怒りに染まっていた。

私は足手まといになった悔しさで、胸が焼ける。

それでも、叫ぶ。

「先生！　私は大丈夫！

引き受けたくないことなら、ちゃんと断って！」

先生は一瞬だけ、ほんの一瞬だけ微笑んだ。

そしてすぐに、氷のような眼差しで香奈枝さんを見据える。

「……タイムリミットは？」

「……五日が限界ね。

間に合わなければ、弟と彼女は呪物と一緒に取り込まれる」

「腸が煮えくり返りますね」

先生の声が低く沈む。

「……本音を言えば、古川さんさえ無事なら、あなた達姉弟などどうでもよかったのですが」

「相変わらずね。最近は丸くなったと思っていたけど」

「古川さんに余計なことを吹き込まないでください。

……ええ、面倒ですが、ご要望通りに片付けて差し上げますよ」

淡々としたやり取り。冷ややかで、鋭い。

私は冷汗を流しながら、二人の会話を聞くことしかできなかった。

香奈枝さんが息を吐き、こちらへ視線を向ける。

「安心して。彼女は丁重にもてなすわ。

もっとも、私の意識が残っている間だけだけどね。

一日に数時間しか保てないから……

彼女が呪物に取り込まれる前に急いでお願いね」

“もてなす”――その言葉が、逆に怖い。

私は喉の奥がきゅっと締まった。

先生はふっと表情を和らげ、私へ視線を向けた。

「すみません、野暮用ができてしまいました。

あと五日、我慢していただけますか？　必ず迎えに来ますから」

「私は大丈夫です。先生、危険なことは――」

「大丈夫ですよ。心配しないで」

先生は壁に手を添えた。

私も同じ場所に手を重ねる。

触れられないのに、重なった掌の位置だけが――

約束の印みたいに、心を支えてくれた。

「……そろそろ戻ります。点野君、お願いします」

先生が印を結ぶ。

光の粒子が先生の体を包み、螺旋を描きながら立ち上る。

そのまま、先生の姿は闇に溶けるように消えた。

あっという間の別れ。

胸に寂しさが募り、思わず名前を呼びたくなる。

――先生。

その時、背後から声が刺さった。

「あんた……あのお祓い屋と、どんな関係？」

振り向けば、但馬さんがじろりと睨んでいる。

私は首を傾げ、素直に答えた。

「東地先生ですか？　仲の良いお友達です」

「オトモダチ、ねぇ……。向こうはそう思ってないと思うが」

「そうなんですか？

……私が思ってるほど、先生は気を許してくれてないってこと？

それはショックだなぁ」

「ショックなのは、むしろ向こうだろ。報われなさすぎだ」

「？」

私がきょとんとしている横で、香奈枝さんが「はぁ……怖かった」とへたり込んだ。

空気が、さっきまでと別物みたいに緩む。

「姉貴！　さっき呪物とフュージョンしてたんじゃねぇのか？」

「してたわよ。普段はあの気持ち悪い呪物の中にいるんだから。

ただ、一日に数時間だけ自由になれるの。力比べね。私が勝った時だけ」

姉弟の軽口が飛び交う。

私はふと思い出して、恐る恐る尋ねた。

「……香奈枝さん、ですよね？」

「そうよ。よく知ってるわね」

「怖かったって……呪物が、ですか？」

「違うわよ。あんたの先生よ。呪物よりずっと怖い男がいたでしょ？」

「……先生が、呪物より？」

「そう。最恐のお祓い屋。もちろん最強でもあるけどね」

苦笑する香奈枝さん。

私は胸の中で「最恐」を転がす。

――確かに、さっきの先生の視線は背筋が凍るほどだった。

香奈枝さんは深く頭を下げた。

「悪いけど利用させてもらったわ。あなたの存在をね。ごめんなさい」

「いえ……」

大丈夫、と言いかけて言葉が詰まる。

だって、本当に大丈夫じゃない。

香奈枝さんは続けた。声が少しだけ弱い。

「大丈夫じゃないのよ。……依頼が終わったら、私は消されるかもね。

あなたに怪我をさせたから」

「怪我……？」

「この馬鹿弟を助けようと触ったでしょ？　そのとき瘴気で火傷したのよ」

「あ……そうなんですか」

意識が戻った時、痛みだけは勘弁してほしいな、と心の中で苦笑した。

でも現実は、そんな都合よくいかない。

すると但馬さんが、苛立ち混じりに口を挟む。

「ところで姉貴、どうやってコイツをこっちに引き入れたんだ？」

「ああ、それは……媒体よ。互いに持ってたでしょ？」

「媒体？」

私はポケットを探り、あの小さな袋――ハンカチを取り出した。

青い花の刺繍。手の中で、静かに存在を主張している。

これが引き金だったのか――。

但馬さんの視線が、ハンカチに刺さった。

「……なんでお前、持ってんだよ」

不機嫌そうな声。

香奈枝さんが弟の頭を軽く小突く。

「何言ってんの。忘れられたくなくて念込めて贈ったくせに」

「え、そうなんですか？」

「ち……違ぇよ！」

また始まる姉弟喧嘩。

そのやり取りを眺めながらも、私の意識は壁の向こうに消えた先生に引っ張られていた。

五日。

先生は、五日で片をつけると言った。

――先生。

どうか無事で。

どうか、私のせいで無茶をしないで。

祈ることしかできない自分が、歯がゆい。

私はハンカチを握りしめ、闇の中で静かに息を吐いた。

この五日間が、私の“待つ”だけの時間で終わるとは、思えなかった。