見えない壁の向こうに、但馬さんがいる。

そして、そのさらに向こうに――蠢く“それ”がいる。

状況を理解しようとしているのに、脳が追いつかない。

私はしばらく、ただ立ち尽くしていた。

……私も死んでるなら、どうして壁があるの？

どうして痛みを感じるの？

死んだらもっとフワフワして、壁もすり抜けられる便利な存在になるもんだと思ってたのに。

しかも「お迎え」は？

親とか身内とか、会いに来てくれるって聞いたことあるけど。

え、誰も来ないの？　両親！　お父さんお母さん！

一人娘がこんなことになってるのに薄情者か！

――いや、待って。今はそこじゃない。

目の前の“呪い”を、どうにかできないのか。

悪い大人に利用され、殺され、呪物にされて、なお苦しんでいる。

可哀想すぎる。許せない。

教祖だか何だか知らないけど、ぶん殴ってやりたい。

……今のお化け状態を活かして脅かしてやれないかな。

「……オイ」

はっと我に返る。

声の方を見れば、案の定、呆れ顔の但馬さんがこちらを見ていた。

暗いから輪郭しか分からないのに、“呆れ”だけははっきり伝わってくる。

「俺の身内のことは俺がどうにかする。余計なこと考えんな。

……てか、“化けて脅す”って何？」

「えっ、すご！　エスパー？　私の考えてること分かるんですか！」

「声に出してんだよ！　こんな状況で能天気すぎるだろ！」

「あ、声に出してましたか……。でも深刻には考えてますよ？

だって、このままお迎え来なくて地縛霊になったら嫌だし。

その前にお姉さん助けたいし。

でも但馬さんだって呪詛の仲間入りは嫌でしょ？」

「言い方！　嫌に決まってんだろ。

……てか、俺に何もできねーのに、お前に何ができんだよ」

「えーっと……癒し？　引き寄せ？　東地先生がそう言ってました！」

「引き寄せられる、の間違いじゃねぇの？

そのポンコツスキルのせいでここまで来たんだろ」

「うわ、それ禁句。凹むじゃないですかー！」

「じゃあ凹んどけ。ぺしゃんこになるくらいにな」

「ひどっ！」

掛け合い漫才みたいに言い合っていた、その時だった。

――ぬるり。

闇の奥で、蠢く影が形を変えた。

意志を持った泥のように伸び、壁の向こうの但馬さんへと襲いかかる。

「っ――！」

但馬さんが身を捻ってかわす。だが影は執拗に追い、腕に絡みつこうとする。

「大丈夫ですか！？　まだ呪物とフュージョンしないでくださいよ！

私ひとりになったら嫌です！」

「言い方ふざけんな！　スーパー呪物になる気はねーよ！

……てか心配そこかよ！」

「当たり前じゃないですか！　ボッチは嫌です！」

「自己中か！」

影が跳ねる。

床を這い、天井を舐めるように伸び、また襲いかかる。

でも但馬さんは、もう慣れているみたいに

――いや、慣れたくて慣れたわけじゃないのに、身体が勝手に覚えてしまったみたいに、ぎりぎりでかわし続けている。

その必死さが、怖い。

私は壁に手を当てた。

何もできないのが悔しくて、せめて自分の存在だけでも向こうに伝えたくて。

そのときだった。

背中から、ふわりと抱きしめられる感覚が走った。

温度がある。

怖いほど優しい温度。

「賑やかですね」

頭の上から降ってきた声に、私は息を呑んだ。

「……えっ」

聞き慣れている。落ち着いた声音。

胸の奥が一気に熱くなる。

「東地先生！？」

振り返ると、そこには柔らかな笑みを浮かべた先生がいた。

闇の中でさえ、その存在だけが妙に“現実”の手触りを持っている。

「迎えに来ましたよ」

「……お迎え！？　先生って天使だったんですか！？」

「残念ながら違います。それに古川さんは“死んで”はいませんよ」

「え？　ほんとに？　ていうか先生、どうやってここに――」

「点野君に頼みました。

長くはいられませんが……放っておくと本当に危ないので」

点野さん。

あの人、何者なの。怖い。

「それより先生！　先生まで危なくなったら大変！　早く戻って！」

「だから古川さんも一緒に戻ります。……それでいいですね？」

先生の目が真剣になる。

冗談の余地を許さない真剣さ。

「……あ、はい」

頷きながら、私は思わず但馬さんを見る。

先生もまた、壁の向こうへ視線を向けた。

「君は、この境界の意味を理解しているはずですね？」

但馬さんは短く笑った。

「ああ。……自分で仕掛けたんだからな」

「……その結果、君も呪物の贄にされようとしている」

「仕方ねぇだろ。アイツが一枚上手だった。それだけの話だ」

淡々とした返答。

諦めているようで、どこか自嘲が混じる。

先生は、静かに続けた。

「君はそう考えるかもしれません。

ですが、君のお姉さんは――そうは思っていなかったようですよ」

空気が変わった。

闇が一段冷える。

但馬さんの気配が、一瞬だけ鋭くなる。

「……どういう意味だ？」

先生は、壁の向こうの“それ”に目を向ける。

「ご本人に聞いてみたらどうです？」

その瞬間だった。

呪物の動きが、ピタリと止まった。

ずるずる、と形が崩れる。

アメーバ状の影が床へ流れ落ち、黒い泥のように広がっていく。

そして――そこから、ひとりの若い女性が立ち上がった。

長い髪。

鈴の音が残り香みたいに、耳の奥で鳴った気がした。

あの夜。私の部屋に現れた女の人。

「神社……たすけて……」と呟いた、幽霊の女性。

――そうか。

この人が、但馬さんのお姉さん。

「……姉貴？」

但馬さんの声が、初めて揺れた。

驚きと、信じられない気配が混ざっている。

先生はその女性へ、静かに声を掛けた。

「――僕をここに呼ぶために、古川さんを利用したんですね」

穏やかな口調なのに、怒りが宿っている。

普段の先生からは想像できないほど、冷たく鋭い怒気。

闇が凍りつくみたいに、場が静まった。

女性は目を伏せる。

謝罪なのか、決意なのか分からない沈黙の中で――

先生の瞳だけが、揺れずにこちらを見据えていた。

（先生……）

胸の奥が、いやな予感で締めつけられる。

この先で交わされる“取引”は、きっと私の想像よりずっと残酷で。

そして先生は――それを断ち切るために、ここへ来た。

私は壁に手を当てたまま、息を殺した。

闇の向こうで、何かが動き出す気配がした。