気がつけば、私は薄暗い闇の中に立っていた。

空気は重く、音が吸い込まれていくみたいに静かだ。

夢の中なのだろうか。

それとも――夢じゃないのだろうか。

どうして、こんな場所にいるの。

不安を押し殺して辺りを見渡した瞬間、背後から低い声が落ちた。

「……なんで、あんたがここにいんの？」

「え……？」

暗くて表情までは見えない。

でもこの声音は、耳が覚えている。

「……但馬さん？」

名を呼ぶと、短い溜息が返ってきた。

「当たり」

その一言で、胸の奥に詰まっていた息がほどける。

「よかった……！　無事だったんですね。

意識がなかったから、ずっと心配してたんです」

安堵して駆け寄ろうとした――その瞬間。

ゴンッ。

額に鈍い痛みが走り、身体が押し返された。

「痛っ……なにこれ」

手を伸ばすと、そこには透明な壁のようなものがあった。

触れるとひやりとして、固い。

空気の膜じゃない。はっきりと“境”だ。

「壁……？」

「それは、俺とあんたの境界線だ」

「境界線？　……心の？　何気に傷つきますよ」

つい軽口が出る。

けれど但馬は、鼻で笑った気配だけを落とす。

「ぶっ……それもあるかもな。

でも多分、生と死の境界線だ。俺は――もう、終わってんだろ」

「……え？」

冗談みたいに言っているのに、声の底が沈んでいる。

笑いの形を作ったまま、そこから先だけ冷える。

「逆に聞くけど、あんたはなんでここにいんの？

……あんたも死んだのか？」

「わ、私が……死んだ？」

頭の中で、映像が一気に巻き戻る。

夜中に現れた女の幽霊。神社。御神木に縛られていた但馬。

触れた瞬間、身体を貫いた衝撃――そして暗転。

――え？　あれで私も？

喉の奥がきゅっと閉まって、冷たいものが背中を這う。

「巻き添え食らうから構うなって言ったろ。

……ほんと何やってんだか。俺のせいじゃねえからな。恨むなよ」

「恨みませんよ。ただ……自覚が無かったから、びっくりしただけで」

口ではそう言った。

でも、胸の奥には別の感情がじわじわ広がっていく。

先生や羽生さんに知られたら、きっとめちゃくちゃ怒られる。

……いや、死んでるなら怒られることもないのか。

会えないのか。

もう、二度と。

込み上げてくるものを必死で飲み込んだ。

泣いたら、ここが本当に“終わりの場所”になってしまいそうで。

「……そういえば、但馬さん」

声が震えないように、私はわざと平静を装う。

「お姉さんは……どうなったんですか？解放されたんですか？」

沈黙。

そして、刺すような気配。

「……なんで知ってんだ？」

「少しだけ事情を……すみません」

言った瞬間、自分でも分かった。

これは踏み込みすぎた。拒絶されても仕方ない。

でも但馬は、短く息を吐いただけだった。

「……まぁいい。姉貴はまだ解放できてねぇ」

「え……？」

「正面、見てみろ」

私は闇の向こうへ目を凝らした。

視界の奥で、何かが“蠢いた”。

ゆらり。

濃い影が、形を持たないままうねる。

生き物みたいに脈打ち、嫌な気配が皮膚の内側を撫でる。

「な、何ですかあれ……」

「呪詛のなれの果て。

姉貴と……巻き込まれたもんの、寄せ集めだ」

寄せ集め。

その言葉だけで、喉がひりついた。

「……あの男が、姉貴を“箱”にした」

「箱……？」

但馬の声が低くなる。

「呪いを溜めて増幅させるための、古い呪具だ。

名前だけ聞いたことあるだろ。――コトリバコ」

私は息を呑む。

噂話で、都市伝説で、怖い話の定番で。

だけどこれは作り話じゃない。目の前に“結果”がある。

「そいつに、姉貴の心臓を“核”にされた。

……だから、姉貴はあのままだ」

「……酷すぎる」

声が震える。

怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分からない。

「だから俺も、今のままじゃ解放できねぇ。下手したら、飲まれる」

「そんな……それじゃ……」

「死に損、ってやつだ。……あの男の計算通りにな」

但馬は苦笑した。

その笑いが、ひどく空っぽに聞こえた。

私は透明な壁に手を当てた。

向こう側へ届かないのに、触れてしまう。

届かないからこそ、確かめたくなる。

「……その男って……お姉さんを殺して、教祖になった人ですか？」

「……ほんと、あんた知りすぎ」

但馬は小さく言い、蠢く影をじっと見つめ続けた。

その横顔は見えない。

けれど“見てはいけないもの”を見続けてきた人の気配だけがあった。

◆

真夜中の総合病院。

東地は羽生に呼ばれ、理由を聞くまでもなく駆けつけていた。

LINEに送られてきた古川からの画像。

御神木に縛られた男。

そして、以降――既読にならない画面。着信にも応じない彼女。

静かな院内を足早に進み、エレベーターで最上階へ。

面会謝絶の札が下がる扉を押し開けた。

ベッドに横たわる古川。

全身に管が繋がれ、意識は戻らない。

「古川さん……」

名を呼んでも返事はない。

彼女の手には雷に打たれたような火傷の痕が残り、包帯が痛々しく巻かれていた。

東地はその手を、そっと握る。

微かな体温はある。脈もある。

――生きている。生きているのに、遠い。

「こんなことになるくらいなら……」

喉の奥で、言葉が濁る。

次に出かけた文は、刃みたいだった。

「……あの男を先に止めておけばよかったですね」

「おいおい。医者が物騒なこと言うなよ」

振り返ると、羽生が入り口に立っていた。

苦笑を浮かべながらも、声には疲労が滲んでいる。

「警察の聞き取りは終わった。

……お嬢、両親を早くに亡くして、一人だったんだな。身内にも連絡がつかねぇ」

「そうでしたか……」

東地は短く息を吐いた。

「保証人なら、僕が」

「そこまで急ぐ必要はねぇ。

それより……なんで真夜中の神社なんかに行った」

「LINEで画像が送られてきたんです」

東地は携帯を渡した。

羽生の目が見開かれる。

「……あいつに呼ばれたのか」

「おそらく。でなければ、あんな場所に行く理由はありません」

羽生が舌打ちを噛み殺す。

「いや、でもよ……引き寄せだとしても出来すぎだろ」

「媒体を持っていたか、あるいは――」

東地は画像を拡大し、御神木の後ろを指差した。

暗がりに、薄く――長い髪の女が映っている。

「……香奈枝……？」

羽生の顔色が変わる。

一瞬、時間が止まったみたいに表情が固まった。

「彼女が古川さんを呼んだ、という可能性もあります」

羽生は奥歯を噛みしめる。

「弟の危険を察知して、か……」

「そうだといいんですがね」

東地はそう呟き、古川の顔を見つめ直した。

眠っているように静かな顔。

けれどその静けさの向こうで、何かに引かれている気配がする。

東地は古川の手を握り直し、低く息を吐く。

「……帰ってきてください」

祈りのように。命令のように。

その言葉だけが、静かな特別室に落ちた。