夜の勤務があるとのことで、羽生さんは帰って行った。

先ほど聞かされた話はあまりにも衝撃的で、胸の奥にまだ重く沈んでいる。

どうにも消化できずにいる私の前に、コトリと音を立ててコーヒーが置かれた。

香ばしい香りが立ち上り、ようやく意識が現実へ引き戻される。

「大丈夫ですか？」

東地先生が心配そうに私の顔を覗き込む。

その優しい眼差しに張り詰めていたものがほどけて、気づけば私は先生の肩に顔を埋めていた。

「なんだか……心が痛いんです。感情が、消化しきれなくて」

「古川さんにそんな思いをさせたくなくて、隠していたんですがね」

「そんな先生たちの思いを無駄にして……私、駄目ですね」

「そんなことはありません」

先生の声は静かで、確かだった。

「これは必然なんだと思いますよ。

古川さんに“知ってほしくて”、見えない力が働いたんでしょう」

「え……ちょっと怖いんですけど？」

先生は薄く笑う。

「最強の引き寄せ、です。ふふ」

「そんな引き寄せ、いらないなぁ……」

苦笑すると、先生も小さく笑った。

「……羽生さんは強い人ですね。本当は自分が一番辛いはずなのに」

「そうですね。ただ、この五年は彼なりに色々あったんですよ」

「五年……」

長かったのか、短かったのかは分からない。

けれど核心の部分では、何ひとつ解決していないのだろう。

そして但馬さんにとっても、それは“準備の五年”だった。

――昨日今日で知り合った私なんて、しゃしゃり出てくんなって思うよね。

何も知らないくせに。……私だって、そう思う。

「先生は……何を思ってお祓いをされているんですか？」

先生は一瞬だけ考えるように目を伏せ、すぐに答えた。

「んー、実は特には何も考えていないんですよ」

「え？」

「医者と同じです。この病気にはこの薬、のように。

この症状にはこのお祓い。――そんな感覚です」

「……なるほど。そこに私情は挟まないってことですね」

「冷たいようですが、そうです。

全部に感情移入していたら、身が持ちませんから」

先生は苦笑して、コーヒーを一口含む。

「ただ、これだけは覚えておいてください」

「はい？」

先生の視線が、まっすぐに私へ落ちた。

「もし古川さんが危険に晒されたら、全力で助けに行きます。

僕は……懐に入れた人は全力で守りたい男ですから」

「……東地そういうところ……って言いたいところですが、今は本当に、ありがとうございます。……懐から放り出されないよう、頑張らなきゃですね」

少し泣きそうな気持ちで言うと、先生は優しい笑顔で私を抱き寄せて囁いた。

「大丈夫。古川さんは、今のままで大丈夫ですから」

◆

車で家まで送ってもらい、別れを告げる。

去っていくテールランプを見届けてから、私はマンションへ入った。

明かりをつけ、鞄を下ろす。

ふと目に入ったのは、但馬さんからもらった小さな紙袋だった。

中を改めると、青い花の刺繍が入った新品のハンカチが現れる。

「可愛い花……何の花だっけ？」

名前が思い出せず、携帯で検索する。

――ワスレナグサ。

「……忘れろって言ったのに。花言葉は『私を忘れないで』……か」

但馬さんがそこまで考えて贈ってくれたのかは分からない。

でも――大事にしよう。

私はそっとハンカチを鞄へ戻した。

今日は朝から情報過多で、心も体も疲れている。

先生を癒すつもりが、逆に癒されてしまった。……次こそリベンジしなきゃ。

明日は日曜日。家でゆっくり過ごそう。

温かいお風呂に浸かり、私は眠りに落ちた。

◆

草木も眠る丑三つ時。

松川神社の境内、御神木の前にひとりの青年が立っていた。

薄暗い外灯に照らされて浮かぶ顔は――但馬だった。

掌を樹皮へ押し当て、低く呪詛を唱える。

腕に刻まれた刺青のような紋様が、血管のように脈打ちながら伸び広がり、御神木へ“流れ込む”。

――だが次の瞬間。

紋様が逆流した。

まるで獲物を見つけた蔓のように、赤黒い線が但馬の腕へ巻き戻り、喉元へ絡みつく。

「……っ、く……！」

息が詰まる。

樹皮が軋む音がする。

神木が“締め上げている”のか、呪いが“噛みついている”のか分からない。

それでも但馬は笑うように、掠れた声で呟いた。

「……五年か。長かったな……」

視界の端が暗く落ちていく。

それでも口だけは動く。

「姉貴……今……楽にしてやる……」

膝が折れ、身体が傾ぐ。

最後に聞こえたのは、神木の葉擦れ――ではなく、鈴のような、細い音だった。

◆

シャラン……。

鈴の音が聞こえる。

深い眠りの底で、意識だけがぱちりと目を覚ました。――体は動かない。

「え……金縛り？」

声を出そうとしても、喉が震えるだけで音にならない。

（どうしよう……こわい……）

シャラン……。

再び鈴の音。

眼だけを動かして音の方を追うと、暗闇の中に女性が立っていた。

――幽霊？

長い髪。白い輪郭。

顔はよく見えないのに、視線だけがこちらを向いているのが分かる。

「……神社……たすけて……」

女はそれだけを呟き、闇に溶けるように消えた。

神社？　助けて……？

その言葉を反芻した瞬間、但馬さんの顔が浮かぶ。

もしかして――あれは、但馬さんのお姉さん？

胸に、確信めいた直感が走った。

気づけば金縛りは解けている。

飛び起きて時計を見る。午前三時。

迷っている暇はない。

私は上着を引っ掴み、鞄を掴んで部屋を飛び出した。

タクシーを拾い、松川神社へ告げる。

深夜の神社は、底冷えするほど怖い。

来慣れた場所のはずなのに、闇は別物だ。

息が白くなるたび、心臓が早鐘を打つ。

――でも、ここだ。

本能が告げていた。これは“偶然”じゃない。

また別の――引き寄せだ。

階段を駆け上がると、外灯の下に人影が見え、思わず息を呑んだ。

「っ……」

逃げ出したい衝動を押し殺し、恐る恐る近づく。

そこにいたのは、御神木に絡め取られるように縛られた但馬さんだった。

「但馬さん！」

必死に呼んでも、返事はない。

唇の色が悪い。胸が動いているのかさえ分からない。

どうしよう……！

私は震える手でまず 119 にかけ、救急要請を伝えた。

続けて 110。深夜の神社で人が倒れていること、状況が異常であることを告げる。

――どうせ後で先生に知られる。

ならば、と私は現場を写真に収め、東地先生へ送信した。

再び駆け寄り、但馬さんの身体へ触れる。

「但馬さん、大丈夫ですか！」

冷たい。生きている温度が薄い。

私は咄嗟に、御神木へも手を置いてしまった。

――ドクン。

心臓を直に掴まれたような衝撃が体を貫いた。

視界が反転し、耳鳴りが轟く。

（なに……これ……！）

息ができない。

体が痺れ、心臓が暴れ出す。

恐怖と眩暈に呑まれ、私はその場に崩れ落ち――意識を手放した。

最後に見えたのは、御神木に縛られた但馬さんの腕。

刺青のような紋様が、今も生き物のように蠢いている姿だった。