宮司のお祓いが成功したとの連絡が入り、

私たちは社長の車で病院へと向かっていた。

助手席の柏原さんは、心底ほっとした様子で目頭を押さえている。

運転席の社長もまた、胸を撫で下ろすような安堵の笑みを浮かべていた。

もちろん、私だって嬉しい。

先生も宮司さんも無事だったのだから――。

けれど、心のどこかに澱のように残るものがある。

正体は、おそらく但馬さんだ。

自分に返ってくる呪詛。

そんな危険を承知で、なぜ彼は依頼を引き受けるのだろう。

詮索するなと言われた。

けれど知ってしまった以上、気にならずにはいられない。

「……但馬さんって、よく神社で見かけますけど。

ご近所に住まわれてるんですか？」

私の問いに、柏原さんは少し考え込むようにしてから答えた。

「近所かどうかは分からないけど……そうね。

数年前から頻繁に来るようになったわ」

「但馬って……例の呪術師か？　来てたのか？」

運転席の社長が眉をひそめる。

「あ……はい。松川神社で高確率で会います。社長も顔はご存じです。

宮司さんが倒れたとき、そばにいた男性です」

「ああ！　あの若い男か！　知っていれば怒鳴りつけてやったのにな……」

社長は忌々しげに吐き捨てた。

車内に、しばし重たい沈黙が落ちる。

◆

病院に着くと、私たちは最上階の特別室へ急いだ。

エレベーターの扉が開くと、そこにはすでに見慣れた顔ぶれが待っていた。

東地先生。点野さん。羽生さん。

ソファに腰を下ろした先生は缶コーヒーを手にしている。

疲れは滲んでいるのに、目元には確かな安堵が宿っていた。

「浅葱さん、松川は？」

社長が駆け寄る。

先生は立ち上がり、ニコリと微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

「先ほど意識を取り戻しました。数日は入院して様子を見ますが、

命に別状はありません。中に入っていただいて大丈夫ですよ」

羽生さんが言葉を添えると、社長は勢いよく病室の扉を開けた。

「柏原さん。あんたも疲れただろう。松川さんに声をかけてやりな」

「ええ……羽生君、ありがとう。でもその前に――」

柏原さんは先生の前に進み出て、深々と頭を下げた。

「本当にありがとう……感謝してもしきれないわ」

「いえ。お祓いできて良かったです。お役に立てて、僕も嬉しい」

先生は柔らかく微笑み、柏原さんを病室の中へ促した。

扉の向こうから、社長の大きな声と、困惑する宮司さんの笑い声が聞こえてくる。

そっと覗くと、社長が宮司さんに抱きついていた。

「良かったですね」

頭上からの声に振り向くと、先生が優しく目を細めていた。

「先生……お疲れでしょう？」

「少しね。でも古川さんの顔を見たら、疲れも飛びました。ふふ」

「『東地、そういうところ』」

私と点野さんの声が同時に重なり、先生は吹き出すように笑った。

その笑顔を見て、ようやく胸の奥の硬さがほどけていく。

不意に羽生さんと目が合い、思わず尋ねてしまう。

「……もしかして羽生さん、この病院の先生なんですか？　

しかも宮司さんや柏原さんとも知り合いだったなんて……」

「口から酒を吹きかける医者、って紹介のほうが良かったか？　ハハハ」

意地悪げに笑う羽生さん。

――そうだ。

東地先生の友人で、宮司さんの担当医だと言っていたのはこの人だった。

「古川さん」

声に振り向けば、点野さんが手招きをしている。

何だろうと近づいた途端、腕を取られた。

「点野さん、お疲れさまでした。先生のサポートだったんですよね？」

「うん。それより――最近、厄介事に巻き込まれてるよね？」

「厄介事……？」

首を傾げる私に、点野さんは小さく息を吐いた。

「なるほど。自覚なし、か」

次の瞬間、点野さんは私を抱き寄せた。

「し……!?　点野さん!?」

「黙ってて。今、縁を切ってるから」

低く落ちた声が、冗談に聞こえない。

背筋がぞくりとして、私は反射的に息を止めた。

「……え。誰との？」

問いかけても答えはない。

ただ、空気が“変わる”。

さっきまでの安堵の空気が、薄い膜を張るように緊張へ変わっていく。

「点野君……僕との縁まで切らないでくださいよ？」

拗ねたような先生の声が背後から響く。

「ついでにそれも切っておこうか」

点野さんの呟きは、聞かなかったことにした。

やがて腕が解かれ、点野さんが真剣な表情で告げる。

「但馬と、最近よく接触してるね。僕としては――関わってほしくない」

「……どうして分かるんですか？」

「縁が強くなりかけていたから。放置すれば、君に災いが降りかかる」

「それって……呪いが？」

「ええ。今のままなら、確実に」

心が粟立つ。

私の中の“澱”が、形を持ってこちらへ迫ってくるみたいだった。

その不安を包むように、先生が口を挟む。

「点野君は古川さんを心配しているんです。縁を切ったなら、もう大丈夫。

万一災いが来ても、僕がお祓いしますから安心してください」

「……はい。ありがとうございます」

私は二人に頭を下げた。

その後、先生と点野さんは仕事のため病院を後にした。

玄関先で見送ると、社長と柏原さんは何度も深く礼を述べていた。

「じゃあ古川さん、また連絡しますね」

「はい。ゆっくり休んで体を回復してください。

点野さんも、お疲れ様でした」

「うん。また」

二人が駐車場へ歩き去り、社長と柏原さんも院内へ戻っていく。

残ったのは、私と羽生さんだけだった。

「じゃ、俺も仕事に戻るか」

踵を返す背中に、思わず声が出た。

「あの……但馬さんのことなんですが」

「……さっき点野に言われたばかりだろう？」

厳しい視線が突き刺さる。

それでも私は逸らさなかった。

「忘れていません。でも……呪術師に返った呪詛は、お祓いできないんですか？　但馬さんが――」

「ストップ」

羽生さんが言葉を遮る。

「但馬が、お前さんに泣きついたのか？」

「それは違います」

「なら、余計な詮索はやめろ。俺の意見は点野と同じだ。」

鋭く、容赦のない眼差し。

「但馬を大事に思ってるのか？　命を張ってでも助けたいほどに」

「……」

「そこまでじゃないなら、半端な情けは身を亡ぼすぞ。東地を悲しませるな」

胸の奥が締めつけられる。

――覚悟もないのに首を突っ込むな。

但馬に言われた言葉と、同じ形で突き刺さった。

私は、本当に成長していない。

そのとき、不意に頭をくしゃりと撫でられた。

見上げると、羽生さんが苦笑していた。

「なんて顔だ。怒ってるわけじゃない。しょげるな」

「……」

「お前さんの優しさは立派だ。誇れ。――ただ、その優しさは危うい。

だから俺も点野も東地も心配してる。

傷ついてほしくないから、きついことを言うんだ」

「……はい」

涙がにじみそうで、私はただ小さく頷いた。

◆

夜。

院内が静まり返ったころ、最上階の特別室の扉を開ける影があった。

「……誰だ？」

うとうとしていた松川が、うっすらと目を開ける。

扉の前に――花を抱えた但馬が立っていた。

「……俺だよ」

「涼太郎か……どうした」

「……生きてたか」

「おかげさまでな」

但馬はベッド脇の椅子に腰を下ろし、目を伏せたまま小さく呟いた。

「謝りたくてさ」

「狙ったわけじゃないだろう」

「……でも結果的には、そうなった」

短い沈黙。

松川は薄く笑みを浮かべ、静かに頷く。

「分かった。謝罪は受け入れよう」

「……ありがと」

その声は、安堵とも諦めともつかない。

「まだ……復讐は諦めてないのか？」

「諦めるくらいなら、こんな地獄は続けてねぇよ」

「……瘴気が深く沁みてるな」

「もうすぐ完成する。俺が死んだら……念仏でも唱えてくれよ」

「……それは専門外なんだが」

二人の笑いは小さく、しかしどこか虚ろだった。

但馬は花束をテーブルに置き、「じゃあな」とだけ告げて、音もなく病室を後にする。

扉が閉じ、再び静寂が戻る。

残された松川の耳には、鼓動のように――

カチ、カチ、と壁の時計の音だけが響いていた。