到着した救急隊員へ、社長が宮司さんの状況を矢継ぎ早に説明していた。

隊員の一人が名前を呼び、肩を叩く。

だが宮司さんは薄く目を開ける気配もなく、唇の端に残る赤だけがやけに生々しい。

――もし、このまま意識が戻らなかったら。

不安が脳裏をかすめ、私はぶんぶんと首を振って追い払った。

考えるな。今は目の前の段取りを、ひとつずつ。

ストレッチャーに移され、宮司さんは救急車へ運ばれていく。

柏原さんが掛かりつけの病院名と、既往歴のことを必死に伝えていた。

「出掛けている事務員に連絡がついたの。もうすぐ戻って来るけれど……

それまで社務所を頼めないかしら。迷惑かけちゃうけれど」

「迷惑なんて、とんでもないです。心配せず、付き添ってください」

「……ありがとう、古川さん」

柏原さんは深く頭を下げ、隊員に呼ばれて救急車へ駆け寄った。

サイレンが鳴り、赤い灯が闇を裂く。

遠ざかっていく音に、胸の奥がぎゅっと縮む。

「柏原さん一人じゃ大変だろうから、俺も病院へ行ってくる」

社長が硬い声で言う。

「悪いが会社までは電車で戻ってもらえるか？」

「大丈夫です。事務員さんも戻られるそうですし、留守を頼まれました。

社長は宮司さんと柏原さんの傍にいてあげてください」

「助かる。何かあれば連絡する」

短く告げて、社長は車で走り去った。

宮司さんとは学生時代からの友人――以前、社長はぽろりとそう言っていた。

親友が倒れたのに、仕事なんて手につくはずがない。

どうか、無事でいてほしい。

私は息を整えるように大きく息を吐き、祈祷殿へ戻った。

散らかった神具を片付けようと腰を落とした、その瞬間――

ふっと膝の力が抜けた。

がくん、と身体が落ち、畳にぺたりと座り込む。

……ああ。

気丈に振る舞っていただけで、私だって同じだ。

衝撃が、遅れて追いついてきた。

「……そっか」

小さく漏れた呟きは、誰に向けたものでもない。

「へぇ。意外とナイーブじゃん」

背後から声。振り返ると、柱にもたれた但馬涼太郎が、にやりと笑ってこちらを見下ろしていた。

「腰、抜けたんなら手ぇ貸そうか？」

その愉快そうな顔を――本気で殴りたくなる。

「……大丈夫です」

私は立ち上がり、神具を拾い集める。

なるべく彼を視界に入れないようにしながら、きっぱり言った。

「用事がないなら帰ってください」

「用事はないけど、あんたの方が聞きたいことあるんじゃない？」

確かに。

でも、この男が“素直に”話すわけがない。私は無視して片付けを続けた。

背中に、にちゃりとした笑いが貼りつく。

――マジで、いつか殴る。

◆

社務所へ戻ると、女性が不安げに立ち上がった。

目の周りが赤い。さっきまで泣き崩れていたのだろう。

「宮司さん……どうですか？」

一瞬、言葉に詰まる。

でも、不安のまま帰すのも酷だった。

「大丈夫ですよ」

それは事実ではなく、祈りに近い言葉だった。

女性は肩を落とし、ほっと息を吐いた。

「……そう。良かった……」

ちらりと視線を向けると、但馬さんは冷えた目で女性を眺めている。

その視線の温度に、背中がひやりとした。

「長居してすみません。また改めてご挨拶に伺います」

女性は深々と頭を下げた。

「本当にご迷惑を……」

「震えは、もう大丈夫ですか？」

「ええ……やっと落ち着きました」

私は女性を鳥居まで見送ることにした。

夜気が頬を撫で、境内の灯が淡く揺れている。

階段を下りる直前、女性が立ち止まって振り返った。

「私……簡単に考えすぎていました……。嫌な上司にだって家庭があるのに……。

嫌だからって、他力本願で呪術に頼って……結果、関係ない人を巻き込んで……。

自己中すぎますよね」

泣きそうな声に、胸が痛む。

「……思うところはあります。けど、追い詰められていたのも事実です」

私は言葉を選びながら続けた。

「だから、自分を責めすぎないでください。

今は、ちゃんと安全に帰って、休んでください」

「……ありがとう」

女性は小さく頷く。

「あなたに会えて良かった。宮司さんに、よろしくお伝えください」

深くお辞儀をして、女性は階段を下りていった。

私はその背を見送りながら、やり場のない息を吐く。

そのとき。

「正直に言ってやれば良かったんじゃないの」

背後から声がして、私はびくりと振り返った。

但馬さんが無表情のまま、去っていく女性を見つめている。

「本当のこと隠して、溜息つくくらいならさ」

「……言えませんよ」

私は唇を噛んで言う。

「自分を責めて、潰れちゃいます」

「本当にそう思う？」

但馬さんは口角だけを上げた。

「ここを離れりゃ、上司への罪悪感も、宮司への罪悪感も――すぐ薄れる。

人間なんてそんなもんだろ」

あまりに無遠慮で、反射的に拳が上がる。

――が、手首を軽く掴まれて止められた。

力は強くない。なのに、動けない。

皮膚の下に冷たいものを流し込まれたみたいに、身体が固まる。

「世の中、あんたが思うほど善人ばかりじゃない」

愉快そうに笑いながら、但馬さんは私を見下ろした。

「気付いてんだろ？　俺が呪術師で、あの女が依頼人だって」

喉が鳴った。

「……確証は、ありませんでした」

私は声を絞り出す。

「でも……やっぱり、但馬さんが掛けた呪いなんですね」

「さあね。――で？」

掴んだ手首を離さないまま、但馬さんが囁く。

「あんたは俺に、何を願う？」

背筋に、冷たいものが走った。

「宮司を助けたいんだろ？」

唇が笑っているのに、目は笑っていない。

「呪いを移す“依り代”が必要なんだけどな――」

一拍置いて、耳元に落ちる。

「……あんた、代わりになる？」