「宮司を助けたいんだろ？」

但馬が不意に口を開いた。

笑っている。――けれど、その目には体温がない。

ガラスみたいに澄んで、どこにも繋がっていない。

「呪いを移すには依り代が要る。……あんた、代わりになる気はあるか？」

言葉が、喉の奥に刺さった。

頷いたら、次の瞬間に何が起きるか――想像できてしまう。

想像できるからこそ、呼吸が詰まって、声が出ない。

「な？」

但馬は薄く笑い、煙みたいに囁いた。

「関係ねぇ他人のために、自分の命を差し出せる奴なんざ、いやしねぇよ」

――図星だ。

助けたい。心配だ。

でも、“命と引き換えに”と問われたら、答えは出てしまう。

自分の弱さが、手のひらに釘で打ちつけられたみたいに露わになって、

胸が冷えていく。

「だからこそ、俺たちは生きてる」

但馬は肩を竦めた。軽い仕草。軽い口調。

なのに、吐かれる言葉は重い。

「呪って、祓って、代償を請け負う。それが商売だ。

糞みてぇな依頼主のために、糞みてぇな呪いを回してやる」

笑いながら、淡々と語る。

「気に入らねぇ奴を排除したい。恋敵を消したい。

――そんな身勝手な願いを、顔も知らねぇ相手に安く押しつける。

自分の手は汚さずに済むってわけだ」

世間話みたいな口調だった。

けれど声の底に、乾いた毒が沈んでいる。

ずっと前から、そこで腐っていたみたいな。

「知らねぇんだよ。呪いは等価交換だってことをな。

呪い返しは三倍。泣こうが喚こうが、誰にすがろうが、もう止まらねぇ」

にやり、と唇が歪む。

「藻掻いて、怯えて、崩れていく。――滑稽で、実に面白ぇ」

ぞわり、と背筋に冷たいものが走った。

この男は“言っている”だけじゃない。

本当に、その光景を楽しんでいる。楽しめてしまう。

「……じゃあ」

気づけば、声が震えていた。

「呪いが宮司さんや……払った人に返ったら、どうするんですか？」

返ってきたのは、答えじゃなかった。

「誰に返るなら“正しい”んだ？」

但馬の顔が、すぐ目の前に迫る。

笑みは残したまま、瞳だけが刃みたいに細くなる。

「一度発動した呪いは止まらねぇ。

引き受けるのも、断るのも、そいつの自由だ。

――俺たちは、それを分かった上で請け負ってる」

論理の形をしているのに、心がない。

正しさの顔をして、ただ“痛み”を回している。

私は何も返せなかった。

胸の奥で、苛立ちと恐怖と悔しさが絡まり合って、息がしづらい。

但馬はふっと息を吐くと、踵を返した。

「……喋りすぎたな。帰るわ」

軽い調子で階段を下りていく背中。

私はただ、凍りついたまま――見送ることしかできなかった。