近くのカフェで時間を潰したあと、電車に揺られて先生のクリニックへ向かった。

少し前まではまったく縁のなかったこの町が、いつの間にか地元みたいに馴染んでいる。そんな感覚が、少し不思議だった。

寂れた商店街を抜けると、見慣れた建物が姿を現す。

時計の針は、診療終了から三十分後。

患者さんも帰って、先生も一息ついた頃だろう。

小さく頷いて、古い木の扉を開けた。

「こんにちはー」

声をかけると、すぐに白衣姿の先生が出迎えてくれる。

「古川さん、わざわざ来てもらってごめんね。すぐ用意しますから、

中で待っててください」

「あ、早かったですか？」

「いえ、大丈夫ですよ。どうぞ」

先生が診察室のドアを開けてくれて、私は「お邪魔します」と声を添えながら、

居住スペースへ続く部屋へ進む。

「椅子に腰かけて待っててくださいね」

ぱたぱたと階段を上っていく後ろ姿に、思わず「急ぎすぎて転ばないかな」と

心の中で呟いた。

職場と住まいが同じ場所というのは便利そうだ。

満員電車とは無縁で羨ましいけれど、急患が来たら休む間もなく働くことになる。

――やっぱり、大変だよなぁ。

「何か、小難しいこと考えてます？」

はっと我に返ると、着替えを終えた先生が目の前に立っていた。

いつの間に。早業すぎる。

「服はいつもワンパターンなので、すぐ着替えられるんですよ」

「なるほど……。ていうか、心の声、読みました？」

「表情を見れば、だいたいわかりますから」

「さすが先生。患者さんと毎日接してるだけありますね」

「うーん、それとはちょっと違うかもしれませんね。ふふ」

楽しそうに笑う先生に、まあいいか、と私も肩をすくめた。

私は鞄からお守りを取り出して、差し出す。

「先生、お守りです。三つあるので、よければ点野さんと羽生さんにも。

先日は本当にお世話になったので」

「ありがとうございます。皆さんの分まで……嬉しいです」

安心したように笑う先生に、こちらまで少し照れくさくなる。

「でも、本当にいいんですか？　祈祷前のお守りですよ？」

「ええ。古川さんが作ってくれたんです。それだけで守られた気がしますよ」

「……先生、変な宗教に引っかからないでくださいね？　ちょっと心配です」

私の冗談に、先生はまた柔らかく笑った。

「じゃあ僕からは、これ。先日の往診に付き添ってくれたバイト代です」

差し出された封筒を、私はそっと押し返す。

「それならランチ代に使ってください。受け取れません」

あの日は食事も宿泊も奢ってもらった。

これ以上は申し訳なさすぎる。

何より――「友人」として頼ってくれたことが、私にはいちばん嬉しかったから。

「……わかりました。じゃあ“お守り代”として受け取ってください」

再び封筒を差し出す先生。

ああ、これは受け取るまで終わらないやつだ。笑顔の圧が、すごい。

「……ありがとうございます。それなら」

苦笑しつつ封筒を受け取ると、先生は満足そうに微笑んだ。

「お手数かけました。じゃあ、ご飯に行きましょうか」

「はい！」

寂れた商店街を、並んで歩く。

夕暮れの風は少し冷たくて、けれどその静けさが心地よかった。

自然体のまま、ぽつりぽつりと交わす会話が温かくて――私は改めて思う。

やっぱり先生は、私の癒しだ。