成り行きで二階の宿泊ルームに泊まることになり、

点野さんに案内されて廊下の奥へ進んだ。

どうやらこの階には四部屋あるらしい。扉が等間隔に並び、

ホテルというより、隠れ家のような静けさが漂っている。

「この部屋を使ってね。何か分からないことがあったら連絡してください」

「はい、ありがとうございます」

点野さんを見送り、鍵を差し込む。

カチャリ、と乾いた音。扉を開いた瞬間、思わず声が漏れた。

「……わぁ」

北欧風の家具でまとめられた、可愛らしい空間。

テーブルも照明もベッドもセンスが良く、ユニットではない独立した浴室とトイレまで完備されている。

荷物を置いて窓際へ向かい、カーテンを引いた。

眼下に広がる夜景。無数の光が瞬いて、まるで宝石箱みたいだ。

――すごい。こんなところに泊まれることになるなんて。

でも朝からの緊張と、少しのお酒と、慣れない移動の疲れが一気に押し寄せてくる。

時計を見ると、すでに零時を回っていた。

「シャワー浴びて……もう寝よう……」

長くて、不思議な一日だった。

そういえば東地先生、羽生さんに運ばれていったけど大丈夫かな。

まあ、お医者さま同士だし――任せておけばいい、はず。

そう思ったところで、意識がすとんと落ちた。

◆ー同じ頃・二階の別室ー◆

東地はベッドに突っ伏し、屍のようになっている。

その横で、羽生と点野は涼しい顔でグラスを傾けていた。

「なぁ、点野。あのお嬢、どう思う？」

「古川さんですか？　どう……とは？」

「コイツにとって、悪か善か」

羽生が顎で示した先には、屍と化した東地。

口調はぞんざいでも、目の奥に滲むのは心配だ。

点野は苦笑し、静かに答える。

「そういう意味なら――善、でしょうね」

彼はグラスを置き、淡々と続けた。

「女性特有の執着めいた“糸”も絡んでいません。

それに本人の自覚はないようですが……東地にとって、良い“盾”になってくれる」

「盾、ね……なるほどな」

「体質的にも職業的にも、東地は“人の念”を受けやすい。

古川さんみたいな人が傍にいれば、多少は逸らせるでしょう。

ただ――矛先が彼女に向いた時は、少々厄介になりますが」

その言葉に羽生は眉間に皺を寄せ、重く息を吐いた。

「こいつの体質は厄介だからな。気づけば、人の念に雁字搦めだ」

「持って生まれたものですからね……」

窓がガタガタと鳴る。風が出てきたらしい。

外に視線を移した点野の瞳に、一瞬だけ鋭い光が宿った。

羽生は東地を見つめ、また深くため息をついた。

◆ー夢ー◆

――シャラァァァァン。

大きな鈴の音が響いた、と思った。

次の瞬間、真っ暗な闇の中に、私はひとり立っていた。

（……え？　ここ、どこ？）

見渡しても何もない。床も壁も天井も、輪郭だけが曖昧に滲んでいる。

不安が胸を締めつける。

そのとき――ゆらり、ゆらり。

遠くに小さな灯が揺れた。

私はその灯を頼りに歩き出す。

足音が吸い込まれていく。どこまで歩いても、闇は薄くならない。

やがて、灯の下に人影が見えた。

東地先生だ。

（先生……？）

ほっとしたのも束の間、違和感に足が止まる。

先生の向かいに、ぼんやりと光る“何か”が浮かんでいた。

「……なんだろう」

神社で見かける“人型”に似た紙の形。

ゆらゆらと漂い、私の声に反応するように――ゆっくり、こちらを向く。

パチリ。

紙の中に“目”が開いた。

次の瞬間、耳をつんざくような声が、闇そのものから叩きつけられた。

「オ・マ・エ・ジャ・マ」

闇がうねり、光が膨らむ。

人型が不気味に歪みながら、私に襲いかかってくる。

「古川さん！」

先生が私を強く抱き寄せた。

その瞬間、ポケットの中から眩い光があふれ出し、闇を切り裂いた。

「アアアアア……ジャマヲスルナァァァァァ！」

悲鳴だけを残して、人型は霧のようにほどけ、消えた。

◆ー現実ー◆　

「……さん」

「……古川さん」

え？

名前を呼ばれて目を開けると、視界いっぱいに東地先生の顔があった。

「うひゃっ！」

「うひゃって……。大丈夫ですか？　魘されていたようですが」

「え……あ……嫌な夢を見ていたみたいで……」

「無事で良かったです」

先生の表情が、ふっとやわらぐ。

その後ろに、なぜか点野さんと羽生さんまで立っていた。

「す、すみません！　夢でうなされて声を出しちゃったんですね⁉

ほんと、気にせず寝てください！」

慌てて赤面する私の手を、点野さんがそっと取る。

「これは？」

「え？」

握られた手の中に――あのお守り。

私が仕事で初めて作った“第一号”が、しっかりと握り込まれていた。

「これ……なんで、持ってるんでしょう？」

首を傾げる私の横で、羽生さんがブハッと吹き出した。

「なるほどなぁ。盾に違いねぇわ、ハハハ！」

意味不明なことを言いながら、私の頭を豪快に撫でまわす。

「ちょ、羽生さん⁉　頭が捥げます！」

「怖い夢みたんなら、俺が添い寝してやろうか？」

「羽生君、タコ殴りにしますよ？」

「サービストークだろ。心の狭ぇ男だなぁ……」

「全然サービスになっていませんよ」

東地先生と羽生さんの掛け合いに、思わず苦笑が漏れる。

その隙に、点野さんがさりげなく私の傍へ来て――ふいに、私を抱きしめた。

「ほわわわわ！　点野さん？」

「フフ。よく眠れるように、おまじない」

「いや……逆に心拍数上がって眠れなさそうですけど？」

「点野君のムッツリ！」

ぷんすこと怒る東地先生。

……そういえば、酔いつぶれてたはずなのに復活してる。

さすが医者。というか、さすが先生。

「まぁまぁ。酔っぱらいのしたことだから大目に見て。

じゃあ古川さん、ゆっくり休んでね」

点野さんは二人を引きずるようにして部屋を出て行った。

最強はこの人なのかもしれない――そんなことを思う。

部屋が静かになると、ふぅ、と息を吐いた。

夢の内容はもう輪郭が薄いのに、手の中の温度だけが妙に現実的で、

胸が落ち着いている。

握りしめていたお守りをベッドサイドに置き、目を閉じた。

◆ー廊下ー◆　

廊下に出た東地は、先ほどまでの穏やかな顔を消していた。

「点野君」

「ああ……切っといたよ。追跡はできないように」

「ありがとうございます」

「だが……お嬢がまさか“浄化”するとはな」

「東地にとって、足りない部分を補える有難い存在ではあります。

――ただ、守るべき対象が増える、ということでもある」

三人は窓の外を見る。

そこには――ビリビリに裂けた人型が、風に揺れていた。