——十二歳の時だった。

　ダンジョンの崩落に巻き込まれ、瓦礫の下で泣き喚いていた自分を、見知らぬ冒険者が引きずり出してくれた。

　血と埃にまみれながら、それでもその人は笑っていた。

『大丈夫だ。まだ生きてる』

　その言葉が、やけに眩しくて、やけに格好良くて——それだけで、世界が救われた気がした。

　だから、冒険者に憧れた。

　剣を振り、魔術を操り、誰かを守る側になる。そうなれると、本気で信じていた。

　だが現実は残酷で、歳を重ねても都合よくスキルは覚醒しなかった。魔力適性も乏しく、努力では埋まらない“差”を、嫌というほど突きつけられた。

　それでも諦めきれず、せめて命を賭けて戦う冒険者たちを支える側に回ろうと、イツキはダンジョン攻略や魔物情報を扱う出版社に入った。誰かの命を救う“情報”を書くために。

　——気付けば、家に帰れない日々が当たり前になっていた。

　みんなのためになるなら、と納得したような顔をしていても。

　それは半ば、自分に言い聞かせるような人生だった。

　だが、そんな人生は早くも終幕を迎えた——そう、思っていたのに。

　次に意識を取り戻した時、イツキは編集部の床に転がっていた。

　身体が重い。全身に鉛を流し込まれたようで、指一本動かすのも億劫だった。

　それでも呼吸はできる。息を吸い込み、心臓の鼓動を確かめる。

　内臓から骨の髄まで痛むが、今はいつもの寝起きの頭痛よりはマシに感じた。

「——生きて、る……？　俺、確かに刺されて……」

　掠れた声が、やけに現実味を帯びて耳に返る。

　酸素が行き渡り始めた脳が、寸前の記憶を引きずり上げた。

　ゴブリンに首元を刺され、死んだ——そこまで思い出して、イツキは焦るように首元へ手を回した。

　だが、指先に伝わるのは裂け目ではなく、繋がった皮膚の感触だった。

　内側から押し返されるような痛みはあるが、致命傷のそれではない。

「俺は倒れたけど……あいつとは、確か相打ちで……」

　そこで、横に倒れている“あいつ”が視界に入った。

　イツキの首を切った犯人——ゴブリンだ。

　ゴブリンは目を閉じたまま、動く様子はない。

「あれ……確か、魔物って……」

　——おかしい。

　魔物は死ねば消滅する。それはダンジョンにおける常識のはずだ。

　ポケットからスマホを取り出し、時刻を確認する。

　——2:32。

　零時過ぎに戦い始めたとして、少なくとも二時間は倒れていた計算になる。

「俺は生きてる……こいつも消えてないってことは、生きてる、のか……」

　二時間もの間、イツキは魔物の横で仲良く眠っていたらしい。

　その瞬間、嫌な想像が背骨を這い上がった。

　先に目覚めたのがゴブリンだったら——。

「……いま、殺るしかないよな」

　だが、運良くもこの瞬間に動いているのはイツキの体だった。

　イツキは震える手で、ゴブリンの側に落ちていた短剣を拾い上げた。

　血で汚れ、刃も欠けている。それでも、武器になりそうなのはこれしかない。

　——起きる前に、殺れ。

　そうしなければ、殺される。

　自分に言い聞かせ、心臓の位置を思い出す。

　何度も図で見て、文章にしてきた。だから、分かる。

　刃を突き立てた瞬間、確かな手応えがあった。

　そして次の刹那、ゴブリンの身体は霧のように崩れ、消えた。

　——床に残ったのは、見たことのない黒色の核だった。

「魔石……？　いや、魔物の中から出るなんて、聞いたことないぞ……」

　前例のないものは、研究対象になり得る。

　持ち帰れるなら是非そうしたい——無事にダンジョンを脱出できれば、だが。

　ペン先で軽く突き、危険性がないことを確認してから、その核をポケットにしまう。

　ついでに短剣も、刃を紙で包み、逆側のポケットへ押し込んだ。

　一息ついて、痙攣する腕を押さえる。

　見慣れた編集部の景色が、逆に生存の実感を強く呼び起こした。

「はぁ……」

　運が良かっただけなのか。

　生きていることへの安堵はあるが、状況は何一つ好転していない。

　イツキは近くのデスクチェアに腰を下ろし、大きく足を広げた。

　傍目にはだらしない体勢だが、イツキにとってこれが一番落ち着く。

　ブラック勤めの副産物だな、と内心で苦笑する。

「早く出ないと、ヤバいよな……」

　回転する椅子の上からフロア一帯に視線を走らせるが、荒らされた形跡は見当たらない。

　少なくとも、このフロアに他の魔物が侵入した様子はなかった。

「出たところで、ゴブリンより強い魔物に勝てるわけも——」

　そこで、思い出した。

　意識が途切れる直前に聞いた、あの声を。

《スキル:『再構築』の発現を確認》

「……待てよ。俺、能力者になったってことじゃないのか？」

　脳内に響いたスキル名だけでは、内容までは分からない。

　だが、こうして生きているのは、この未知のスキルのおかげである可能性が高い。

　首元の傷も、腹部の傷も、応急処置を受けたように“塞がっている”。

「……信じるしか、ないか」

　イツキは机の上に置かれていたカッターを手に取った。

　躊躇はなかった。刃を指先に当て、ほんの少し力を入れる。

　赤い線。

　遅れて、ちくりとした痛み。

　数秒待ってみるが、何も起きない。

　血が滲み始める。

「……治らないんじゃ——」

　そう思った瞬間だった。

　淡い光が走り、傷口が縫われるように元へ戻った。

　痛みは残る。傷跡も消えていない。

　だが、皮膚は確実に“元の形”に戻っている。

「治癒じゃない……」

　直した、というより。

「……戻した、か」

　再構築。

　その言葉が、ようやく意味を帯び始めた。

　対象は自分だけか。

　それとも——。

「他人も……魔物も……？」

　思考が加速する。

　徹夜続きの頭が、皮肉なほど冴えていた。

　編集者として、他人のスキルや能力を分析し、仮説を立ててきた。

　もっとこう使えるはずだ、とか。

　こういう応用ができるんじゃないか、とか。

　それはいつも机上の空論だった。

　だが、今は違う。

「……俺にも、守れる力があるかもしれない」

　覚悟は、ブラック会社に就職した時から決まっている。

　幼い頃から抱いてきた憧れも、正義感も、まだ死んでいない。

　視線がポケットへ向いた。

　取り出したのは、ゴブリンから生まれた黒い核。

　情報として存在しない“核”。

　それが《再構築》と無関係だとは思えなかった。

　イツキは核を足元に置く。

　思い浮かべるのは、ついさっきまでそこにあった姿。

「……戻れ」

　その瞬間、空気が歪んだ。

　核から淡い魔力の光が溢れ、霧のように広がる。

　それを起点に、形が組み上がっていった。

「……まじか」

　幻覚じゃない。

　魔力は、確実に“形”を作っている。

　やがて、一分ほどで。

　ゴブリンの身体が、そこに立っていた。

《ゴブリンの再構築に26%成功しました》

　脳内に、聞き覚えのある声。

　イツキは短剣を構えた。

　油断はできない。襲ってくる可能性は、ゼロじゃない。

「……来ないよな？」

　だが、ゴブリンは動かない。

　近づいて確認すると、心拍も呼吸も感じられなかった。

　——生きてはいない。

　そう理解した瞬間、強烈な倦怠感が全身を襲った。

《睡眠時間を2時間使用——残り38時間》

「……これが、代償か」

　生まれ持った先天性スキルとは違い、後天性スキルには必ず代償が存在する。

　例えば、寿命や感情、五感、肉体——それらに比べれば、イツキのものはまだ現実的だった。

「睡眠時間、ね……」

　ブラック勤めの自分には、皮肉な対価ではあるが。

　とはいえ、代償の検証は後回しだ。

　今は、目の前の存在を確かめる。

　イツキは、再構築されたゴブリンを見据えて、静かに言った。

「——おすわり」

　ゴブリンは、座った。