チントンシャン、バックミュージックは宮城道夫の『春の海』。

　藤城課長に連れられ、やって来たのは隠れ家的な高級小料理店だった。

　店構えからして、「ちょっと飲む」には明らかに過ぎているような店。課長は常連のようで、「いつもの」と女将さんに片手を挙げると、案内もなしに奥の部屋へと進んでゆく。

　その後ろに続きながら、私は後の支払いのことばかりを気にしていた。

　まさかここ……割り勘じゃないよね？

　喉がひくりと鳴った。だって今の私には、それこそが命取りだ。

　個室に上がると、紫檀の和テーブルを挟んで、藤城課長と向かい合った。

　しかし、その後すぐにやって来た美人の女将さんに飲み物を聞かれ、まさか『オレンジジュースで』とは言えず、「同じもので」と言ったのを最後に長い沈黙が続いている。

「……」

「……」

　うへえ、気まずい。

　ようやくお銚子とお料理が運ばれてくると、課長は女将にそっと耳打ちして、襖の戸を閉めさせた。いたたまれない雰囲気の中、課長は手酌で冷酒を注ぎ、ついでに私の盃にも注いだ。

　そうして、無駄の嫌いな藤城課長らしく単刀直入に訊ねてきた。

「で？　半人前にもならないヒヨコ以下のタマゴ社員が、生意気にも退職なんて言い出した理由は一体なんだ」

　あ〜、苦手なんだよね。

　課長のこの、私を見る時の眼つき。まるでゴミ虫でも見るのような冷たい視線には、一遍の情さえ感じられない。

　それだけでもう、すっかり喉が貼りついた。盃を持つ指先だけが妙に冷たい。

　私が黙りこくっていた時間はさほど長くなかったはずだが、課長はすぐに痺れを切らした。

「おい、何とか言ったらどうなんだ。この俺が、貴重な時間を割いてやってるって言うのに。いいか？　これ以上無駄な時間は……お、おい。待て、それは」

　盃を持つ手が、かすかに震えた。

　ともかく喉に潤いを！

　追い詰められた私は、盃になみなみと注がれた液体を、一気にグイッと飲み干した。

「おい四葉、いきなり一気飲みはやめておけ。お前酒は……」

「……うぃ～～」

　ずいっと腕で口を拭うと同時に、景色が歪み、グルグル目が回り出した。

「お、おい、大丈夫か」

「やだなあ……大丈夫なわけないじゃないですかあ～。かちょ……う、うう。う、うわあん、か、課長おぉっ」

「よ、四葉！？」

　数十分後。

　酒の勢いとは恐ろしい。気がつけば、私は彼の胸に泣きついて、全てを話してしまっていた。

　すると、あろうことか、藤城課長はブッと噴き出したのだ。

「笑い事じゃないですよぅ……ヒクッ」

「いや悪い。だって今日び、時代劇じゃあるまいし。　夜逃げした親父の借金の連帯保証人にされた、だなんて。……クスッ、しかもこんなに身近によ」

　課長はフッと乾いた笑いをみせると、すぐに真顔をつくった。

「で？　お前、会社を辞めて借金返すアテはあるのかよ。この後、どうするつもりだ」

　私は半ばヤケクソに、プリクラを貼りつけた、ピンク色の名刺を差し出した。

「まあ……お定まりの、こういう仕事、です。ハイ」

「……」

　くそ。そのドン引きした真顔、本当に止めてほしい。

「まあ別に、お前の人生にどうこう言うつもりはないけど。女ってのは、そういうのに慣れるのが早いんだな」

　自分の杯に口を付けながら、さも他人事とばかりに感想を並べる藤城課長。

「そ、んな」

　彼の言葉に、あっけらかんと誤魔化した悲しみが蘇った。

　冗談のつもりで貼りつけた笑顔が、内側から、はらはらと剥がれていった。