赤茶けた岩肌が続く、アークレイア西部の『大峡谷地帯』。 　普段は魔物さえ寄り付かないこの不毛の大地を、一台の鉄の獣が爆走していた。

　ブォォォォォォォォンッ！！

　重厚なエキゾーストノートを響かせるのは、完成したばかりの四輪駆動トラック『ロード・バイソン』だ。 　荷台には、辺境の村へ届けるための食料と医薬品が満載されている。

「ヒャッハー！　最高だぜ社長！　尻への振動はキツイが、ワイバーンより速え！」

　助手席でヴォルグが窓から顔を出し、風圧に負けない大声で叫ぶ。 　俺はハンドルを握り、ニヤリと笑った。

「悪路走破性も問題なし。サスペンションのセッティングは完璧だ」 「マスター。エンジン温度、油圧、共に正常値。……快適なドライブです」

　後部座席では、ナビゲーター役のナオが、流れる景色を興味深そうに眺めている。 　平和な輸送任務。 　そう思っていたのは、峡谷の中腹まで差し掛かった時までだった。

　『――警告（アラート）。上空より、高速接近物体を検知』

　ナオの瞳が赤く点滅した。

「ワイバーンか？」 「否定。生体反応なし。金属反応……熱源感知。これは『機械』です！」

　直後。 　ヒュルルルルル……という、嫌な音が空から降ってきた。

「伏せろッ！！」

　俺が叫ぶと同時に、ハンドルを左に切った。 　 　ズドォォォォォンッ！！

　今まで走っていた進路上が爆発し、岩石が吹き飛んだ。 　土煙を切り裂いて、頭上を何かが通過していく。

　キィィィィン……！

　不快な金属音。 　バックミラーに映ったのは、翼長五メートルほどの、無骨な鉄の塊だった。 　鳥を模しているが、リベット留めの継ぎ接ぎだらけ。腹部には爆弾倉、翼の下には機銃が吊るされている。

「なんだありゃ！？　鉄の鳥か！？」 「『無人爆撃ドローン』……いいえ、あんな粗悪な作り、ただの空飛ぶスクラップです」

　ナオが冷徹に分析する。

「ですが、推力は重力制御ユニットのコピー品。……クロカワ製の試作機です！」

　黒川の野郎、俺たちがここを通ると読んで待ち伏せしていたか。 　ドローン――『マーダー・クロウ（殺人烏）』が旋回し、再び襲いかかってくる。 　今度は機銃掃射だ。

　バババババババッ！！

　乾いた発砲音と共に、トラックの周囲に砂煙が立つ。 　ボディに弾丸が当たり、火花が散る。

「チッ、装甲を厚くしておいて正解だったな！　ヴォルグ、反撃だ！」 「おうよ！　舐められたままでたまるか！」

　ヴォルグがサンルーフを開け、身を乗り出した。 　彼が構えるのは、ドーガン親方が作った『対物ライフル（口径２０ミリ）』だ。

「落ちろぉぉッ！」

　ドォン！　ドォン！ 　ヴォルグが引き金を引く。 　だが、ドローンは不規則な動きで空を舞い、弾丸を回避する。

「くそっ、ちょこまかと！　当たりゃしねえ！」 「相手は空だ、分が悪い！　……ナオ、地形データを出せ！」 「了解。前方３キロ先に、狭いトンネル状の岩場があります」

　そこだ。 　空を飛ぶ奴の弱点は、狭い場所での機動性の低下だ。

「捕まってろ！　ニトロ噴射（ブースト）だ！」

　俺はダッシュボードの赤いスイッチを入れた。 　エンジンの吸気口に亜酸化窒素が噴射される。

　グオオオオオオオオッ！！

　エンジンが咆哮を上げ、トラックが猛加速した。 　時速１００キロ、１２０キロ……荒地とは思えない速度で峡谷を駆け抜ける。

「逃がすかよッ！」

　上空のドローンも加速し、追いすがってくる。 　後部ハッチが開き、誘導ミサイル（といっても花火に毛が生えた程度の直進ロケット弾）が発射された。

　シュゴォォォ……！

「後ろから来るぞ！」 「ナオ、タイミングを頼む！」 「……３、２、１、今です！」

　俺はサイドブレーキを引き、ハンドルを全開に切った。 　高速ドリフト。 　トラックが真横を向く。 　その鼻先を、ロケット弾が紙一重で掠め抜け――前方の岩壁に激突した。

　ズガァァァン！！

　爆風の中を突っ切る。 　目の前に、目的の「トンネル岩」が見えた。

「入るぞ！」

　トラックが暗闇に滑り込む。 　ドローンは急上昇して回避しようとしたが、勢いがつきすぎていた。 　あるいは、黒川製の粗悪なセンサーが反応しきれなかったのか。

「突っ込んでくるぞ！」 「ヴォルグ、今だ！　真正面だ、外すなよ！」

　トンネルの出口付近。 　俺たちが飛び出すと同時に、ドローンも低い高度で追撃しようと頭を突っ込んできた。 　狭い空洞。回避不能の一本道。

「いただいたァッ！！」

　ヴォルグの放った２０ミリ弾が、ドローンのカメラアイ（目）を正確に撃ち抜いた。 　さらに、エンジン部にもう一発。

　ドガッ！　ブスブスブス……！

　黒煙を吹き、制御を失ったドローンは、きりもみ回転しながら岩壁に激突した。

　ガッシャアアアアアン！！

　盛大な爆発音と共に、鉄屑の雨が降る。 　俺はトラックを急停止させた。

「……ふぅ。なんとか撒いたか」 「危なかったぜ。空からの攻撃ってのは心臓に悪い」

　俺たちはトラックを降り、黒焦げになったドローンの残骸に近づいた。 　ナオがケーブルを接続し、残ったメモリを解析する。

「……データ抽出完了。この機体は、ただの『偵察機』です」 「偵察機？　爆弾を積んでたのにか？」 「はい。本隊からの指令を受け、動く標的でテストをしていたようです。……そして、送信元の座標が判明しました」

　ナオが北の空を指差した。

「北北東、距離５００キロ。……そこに、巨大なエネルギー反応があります」

　ただのドローンでこの威力だ。 　本隊――黒川が建造しているという『空中戦艦』が完成すれば、トラック一台どころか、街一つが消し飛ぶだろう。

「……急ごう。のんびり配送している場合じゃなくなった」

　俺は空を見上げた。 　今日の空は青いが、遠くの雲行きは怪しい。 　黒川との決着は近い。 　それは陸と空、科学と科学の全面戦争になる。

　俺は再びエンジンを始動させた。 　まずはこの物資を届け、その足でドーガン親方の元へ戻る。 　トラックだけでは勝てない。 　俺たちも「空」へ上がるための準備――『エンタープライズ号』の戦闘用改修（フルアーマー化）を急がねばならない。