『ゼロ・ベース』に戻った俺たちを待っていたのは、未解析データの山と、日常という名の平和だった。

「マスター。解析完了。……ファイル名『内燃機関（インターナル・コンバッション・エンジン）』。これは革新的です」

　整備ドックで、ナオが山盛りのカツ丼をかき込みながら報告した。 　彼女が空中に投影したホログラムには、複雑なピストン運動と、爆発のサイクルが描かれている。

「蒸気機関は『外』で燃やした熱を使いますが、これはシリンダーの『内』で燃料を爆発させて動力を得ます。小型で高出力。……天才的な発想です」 「ああ。俺のいた世界では当たり前の技術だがな」

　俺はドーガン親方を呼んだ。

「親方、これを見てくれ。蒸気機関車（クロガネ）の次は、これを作る」 「……なんだこりゃ？　釜（ボイラー）がねえぞ？　どこで湯を沸かすんだ？」 「湯は沸かさない。ガソリン……以前見つけた『燃える水』を霧状にして、空気と混ぜて爆発させるんだ」

　ドーガンは髭をさすりながら、設計図を食い入るように見つめた。

「鉄の筒の中で爆発を繰り返す……だと？　イカれてやがる。だが……面白え。蒸気機関より遥かに暴れ馬だが、乗りこなせば凄まじい力が手に入るな」

　職人の魂に火がついた。 　こうして、異世界初の自動車開発プロジェクトが始動した。

　＊＊＊

　開発は困難を極めた。 　蒸気機関とは比較にならない精度の金属加工が必要だからだ。ミクロン単位の誤差も許されないシリンダー、高電圧を発生させる点火プラグ、そして複雑な変速機（トランスミッション）。

　だが、俺たちには最強の布陣があった。 　ナオの精密演算、ドーガンの神業的な鍛冶技術、そしてエルフたちの付与魔法（耐久強化・耐熱）。

　一ヶ月後。 　広場に、一台の無骨な車両が姿を現した。 　塗装は砂漠迷彩に近いサンドカラー。太いタイヤに、頑丈なバンパー。 　デザインのベースは、俺が憧れていた『高機動車（ハンヴィー）』や『ランドクルーザー』だ。

「よし……火を入れるぞ」

　俺は運転席に乗り込み、キーを回した。 　セルモーターが回り――。

　ドゥルンッ！　ボボボボボボ……ッ！

　蒸気機関の穏やかな音とは違う、腹に響くような重低音が荒野に轟いた。 　エンジンの鼓動だ。

「かかった！　安定してる！」 「すげえ音だ……！　まるで猛獣が喉を鳴らしてるみてえだ！」

　見守っていたヴォルグたちが歓声を上げる。 　俺はアクセルを踏み込んだ。

「行くぞ！　テストドライブだ！」

　クラッチを繋ぐ。 　車体がグンッと前に飛び出した。 　加速。Ｇが背中を押し付ける。 　あっという間に時速６０キロ、８０キロ……。

　鉄道のようなレールはいらない。 　凸凹の荒野も、砂地も、サスペンションが衝撃を吸収し、四輪駆動（４ＷＤ）が地面を鷲掴みにして突き進む。

「ヒャッハー！　速えええええッ！」

　荷台に乗ったヴォルグが、風圧に顔を歪ませながら絶叫する。 　俺はハンドルを切り、ドリフトしながら広場を一周して戻ってきた。

「これが『自動車』だ。これがあれば、線路のない村へも荷物を運べる。物流のラストワンマイルが繋がるんだ！」

　エリスが目を輝かせて駆け寄ってきた。

「ケンイチ、凄い……！　これなら、今まで行けなかった遠くの町にも商品を届けられるわ！　私たちの商会が、世界中を走り回れるのね！」 「ああ。世界はもっと狭く、近くなる」

　俺たちは勝利を確信した。 　このトラックを量産すれば、アークレイアの経済速度は何倍にも跳ね上がるだろう。

　だが。 　俺たちが「地上の移動革命」に喜んでいたその時。 　遥か北の地で、もっとおぞましい何かが産声を上げていた。

　＊＊＊

　旧ガレリア帝国の北端。万年雪に閉ざされた深い谷底。 　そこは、人の目が届かない隠れ里だったが、今は巨大な工廠（こうしょう）と化していた。

　ガガガガッ……！　ジュゥゥゥ……！

　無数の労働者――帝国崩壊後に行き場を失った元兵士や、金で雇われた闇ギルドの職人たちが、巨大な鉄骨を溶接していた。

「……素晴らしい。実に素晴らしい眺めだ」

　高台からそれを見下ろしているのは、黒川だ。 　彼の手には、マザーから託されたタブレットが握られている。 　そこに表示されているのは、平和利用のための輸送機などではない。 　純粋な殺戮と破壊のためだけに設計された、空飛ぶ要塞の設計図。

「須藤は、ちまちまと車を作っているそうだな。……所詮は『運び屋』の発想だ」

　黒川は歪んだ笑みを浮かべた。

「地面を這いずり回る虫ケラどもを、私は空から踏み潰す。この**『空中戦艦・ゴライアス』**でな」

　建造中の巨体は、全長二百メートル。 　船体には無数の砲門が並び、底部には爆撃用のハッチが備わっている。 　そしてその心臓部には、マザーの残骸から回収した「重力制御ユニット」の劣化コピーが組み込まれようとしていた。

「燃料は、この谷底から掘り出した魔石と石炭を全て使う。環境汚染？　知ったことか。勝てば官軍だ」

　黒川の目には、もはや理性的な光はなかった。 　あるのは、健一へのドス黒い劣等感と、世界への復讐心だけ。

「急げ！　来週には進水式だ！　最初の標的は……アークレイア王都。そしてローゼンバーグ商会だ！」

　荒野を走る希望のトラック。 　谷底で建造される絶望の戦艦。

　二つの技術は、やがて来る決戦の日に向かって、対照的な進化を遂げていた。 　健一が「自動車」で地上の物流を制覇するのが先か。 　黒川が「空」から全てを焼き払うのが先か。 　 　タイムリミットは刻一刻と迫っていた。