敗戦から一週間。ガレリア帝国の首都は、奇妙な活気に包まれていた。

「並んでください！　本日の配給は『ローゼンバーグ銀行』からの無償提供です！」 「パンだ！　スープもあるぞ！」

　市民たちが炊き出しの列を作る。 　俺はガレリアの新政府（傀儡に近いが）と協定を結び、**『ローゼンバーグ復興支援計画（Ｒプラン）』**を発動していた。 　無償の食料支援と、ＲＮ（ローゼンバーグ紙幣）によるインフラ再建。 　敵国を叩き潰すのではなく、豊かな市場（お客さん）として再生させる。それが現代の戦後処理だ。

「……甘いと言われるかもしれないがな」

　瓦礫の撤去作業を見守りながら、俺は呟いた。 　隣には、完全武装のヴォルグが控えている。

「いいえ、社長。民衆はあんたを『慈悲深き征服者』と呼んで拝んでますよ。……それより、例の場所が見つかりました」 「黒川の隠し工場か？」 「ええ。王城の地下深くに、奇妙なエリアがありやす」

　＊＊＊

　案内されたのは、王城の地下牢よりもさらに下層。 　そこは、石造りの城とは異質な、コンクリートと鉄で補強された空間だった。

「うっ……なんだこの臭いは」

　鼻をつくホルマリンと腐臭。 　部屋の中には、培養槽（カプセル）が並び、その中には見るも無惨な姿の生物――人と獣を繋ぎ合わせた『キメラ』の失敗作たちが浮いていた。

「酷え……。手当たり次第に混ぜ合わせただけだ」 「あいつ、生物学の知識なんてゼロだったからな。適当にやって奇跡を願ったんだろう」

　俺は吐き気を堪えて奥へ進んだ。 　最深部の部屋。そこだけ空気が違った。 　塵一つない清潔な空間。中央に鎮座するのは、明らかにこの世界の技術ではない、流線型の白いポッド。 　その表面には、どこか現代的な、しかし見覚えのない言語でコードが刻まれている。

「……社長。中に、人が」

　ヴォルグが指差す。 　ポッドのガラス越しに、少女が眠っていた。 　年齢は十五、六歳ほどか。 　液体金属のように艶やかな銀髪。透き通るような白い肌。 　そして、身体の至る所――首筋や手首に、薄い金属のライン（継ぎ目）が走っている。

「人間じゃねえ。……人形か？」 「ホムンクルスか、それとも……」

　俺がポッドの操作パネル（タッチパネル式だ！）に触れた瞬間。

　ピピッ。ブゥン……。

　電子音が響き、ポッド内の液体が急速に排出された。 　プシュウゥゥッ……！ 　ガラスカバーがスライドして開く。

　少女の長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれた。 　そこにあったのは、感情の色がない、無機質な紅い瞳。 　彼女は上半身を起こすと、機械的な動きで俺へと視線を向けた。

「…………」 「き、聞こえるか？　君は誰だ？　黒川に捕まっていたのか？」

　俺が日本語で問いかけると、彼女の瞳の中で光の輪が回転した。

「……音声言語、照合（マッチング）。日本語（ジャパニーズ）を確認」

　彼女の唇から紡がれたのは、紛れもない日本語だった。 　だが、そのイントネーションは抑揚がなく、合成音声のようだった。

「システム・リブート完了。……個体名未設定。製造番号７０４。マスター、命令（オーダー）を」 「マスター？」 「現在、管理者権限が空白です。最初の接触者（ファースト・コンタクト）を仮マスターとして登録します」

　彼女は俺の手を掴んだ。 　冷たい。まるで氷のような体温。だが、その皮膚の下には、微かに脈打つ何か――心臓ではなく、動力炉の振動を感じた。

「貴方は……黒川が作ったのか？」 「否定。クロカワ・ゴウは『作業員（ワーカー）』に過ぎません。私は『設計者（アーキテクト）』によって遺された器です」

　設計者。 　黒川ではない、別の誰か。 　あの謎のメールの送り主か。

「……私の機能は破損しています。メモリの９０％にアクセス不可。戦術データ欠損。……私は、自分が何のために作られたのか分かりません」

　彼女は初めて、困惑したように小首を傾げた。

「ただ一つ、初期命令（プライマリ・オーダー）だけが残っています。『鍵を探せ』と」

　俺は息を呑んだ。 　これはファンタジーじゃない。ＳＦだ。 　この世界には、剣と魔法だけでなく、失われた超古代文明、あるいは異世界からの干渉者が関わっている。

「社長、どうする？　こいつ、魔力はねえが……とんでもなく危険な匂いがするぞ」 「ここで放置するわけにはいかないだろう」

　俺は白衣（研究員用の上着が落ちていた）を拾い上げ、裸同然の彼女の肩にかけてやった。

「……来い。俺が保護する。名前がないと不便だな。製造番号が７０４（ナナマルヨン）なら……『ナオ』はどうだ？」 「ナオ……。定義、個体識別名称」

　少女――ナオは、無表情のまま頷いた。

「了解。仮マスター・ケンイチの命令に従います」

　彼女がポッドから降り立った瞬間、床のコンクリートが微かにひび割れた。 　華奢な見た目に反して、凄まじい重量（質量）だ。 　やはり、ただの人間ではない。生体アンドロイドか、あるいは魔導サイボーグか。

　俺たちはガレリア帝国で、とんでもない「拾い物」をしてしまったようだ。 　黒川の逃亡、謎のハッカー、そして機械の少女。 　物語のジャンルが変わりつつある予感を感じながら、俺はナオを連れて『ゼロ・ベース』への帰路についた。

　だが、俺はまだ知らなかった。 　ナオの体内に、この世界の根幹を揺るがす「あるエネルギー技術」のブラックボックスが隠されていることを。 　そして、それを狙う『第三の組織』が、すでに動き出していることを。