ガレリア帝国、皇帝の謁見の間。 　敗走した黒川は、激怒する皇帝の前に引きずり出されていた。

「貴様！　『無敵の兵器』と豪語しておきながら、あの無様な敗戦は何だ！　我が軍の損害は甚大だぞ！」

　皇帝の怒号が響く。だが、黒川は平伏しながらも、脂ぎった顔でニヤリと笑った。

「陛下、まだ負けたわけではありません。……戦争には金がかかる。ならば、金を作ればいいのです」

　黒川は懐から、一枚の粗悪な紙を取り出した。 　ガリ版印刷のようなチープなインクで、皇帝の肖像と『壱万ガレリア』の文字が刷られている。

「私が開発した『印刷機』を使えば、この『帝国紙幣』を無限に発行できます。これを兵士の給料にし、資材の購入に充てるのです。金貨など必要ありません。陛下の権威を印刷するだけで、国は富むのです！」

　それは、経済学を知らぬ者への甘い囁きだった。 　裏付けのない紙幣の乱発。 　現代で言えば、破綻国家が行う最悪の愚策。だが、皇帝はその「無限の富」という言葉に目が眩んだ。

「……よかろう。その紙切れで、我が軍を再建せよ！」

　＊＊＊

　一ヶ月後。 　ガレリア帝国の首都は、地獄の様相を呈していた。

「パン一つが紙幣一万枚だと！？　昨日は千枚だったぞ！」 「うるせえ！　小麦の値段が上がってんだよ！　嫌なら紙幣なんか燃やして暖でも取りな！」

　市場では怒号が飛び交い、道端には紙幣の束がゴミのように捨てられている。 　【ハイパーインフレ】。 　政府が借金返済のために紙幣を刷りまくった結果、通貨の価値が暴落し、物価が天文学的に跳ね上がったのだ。 　兵士たちは給料袋（紙幣の束）を受け取っても、夕方には紙屑になるため、戦意を喪失して脱走し始めていた。

　その混乱を、国境の街から冷ややかに見つめる男がいた。 　健一だ。

「……予想通りだな。黒川のやつ、アベノミクスどころかジンバブエ・ドルを再現しやがった」

　俺の横で、エリスが信じられないものを見る目で報告書を読んでいた。

「隣国の経済が死んでいるわ……。人々は物々交換に戻り、飢えている。ケンイチ、これがあなたの狙い？」 「いや、これは黒川の自滅だ。俺はただ、その『受け皿』を用意するだけさ」

　俺は部下の獣人たちに指示を出した。

「国境ゲートを開放しろ！　『ローゼンバーグ銀行・ガレリア支店』の開店だ！」

　＊＊＊

　国境付近に設置された臨時テント。 　そこには、飢えたガレリア帝国の民衆や商人が殺到していた。

「頼む！　この帝国紙幣を何とかしてくれ！　パンも買えないんだ！」 「落ち着いてください。当行では、その紙幣は扱いませんが……」

　俺はカウンターに、一枚の美しい紙幣を置いた。 　透かし入り、ホログラム付きの『ローゼンバーグ・ノート（ＲＮ）』だ。

「代わりに、あなたの持っている『資産』――土地の権利書、貴金属、あるいは労働力を、このＲＮと交換します。この紙幣なら、アークレイアの良質な小麦や肉が、適正価格で買えますよ」

　その言葉は、泥沼に垂らされた蜘蛛の糸だった。 　信用を失った自国通貨（帝国紙幣）など誰も欲しがらない。 　だが、最強の商会が発行し、金本位制で裏打ちされたＲＮは、今や「世界で最も信用できる通貨」だ。

「お、俺の畑の権利書を売る！　ＲＮをくれ！」 「私は働きます！　給料はＲＮで支払ってください！」

　あっという間に、ガレリア帝国の経済圏が塗り替わっていく。 　人々は帝国紙幣を捨て、ＲＮを求めた。 　商店の値札も、すべてＲＮ表記に変わった。 　つまり、ガレリア帝国の経済は、実質的に俺たちの銀行に支配されたのだ。

　＊＊＊

　ガレリア帝国の王城。 　黒川は、紙幣の山に埋もれながら、頭を抱えていた。

「なぜだ……！？　なぜインフレが止まらない！？　刷れば刷るほど価値が下がるなんて……教科書には……！」

　そこに、近衛兵が飛び込んできた。

「報告！　城下の兵士や商人が、皇帝陛下の紙幣受け取りを拒否しています！　彼らは敵国商人の発行する『ローゼンバーグ札』しか信用しません！」 「な、なんだと……！？」

　黒川が窓から外を見ると、広場で民衆が帝国紙幣を燃やし、その火でローゼンバーグ銀行のマークが入ったカップ麺を啜っている光景が見えた。

「おのれ須藤……！　戦争ではなく、経済でこの国を乗っ取る気か……！」

　その時、背後の扉が乱暴に開かれた。 　抜身の剣を持った皇帝と、ガンダル将軍だ。

「貴様ァッ！！　『国が富む』と言ったな！　あれは嘘か！　余の国を、紙屑の山に変えおって！」 「ひっ……！　へ、陛下、お待ちを！　これは一時的な調整局面で……！」

　黒川は後ずさり、窓枠に足をかけた。 　言い訳はもう通じない。殺される。

「くそっ、覚えてろ須藤！　この勝負、まだ終わりじゃないぞ！」

　黒川は窓から飛び降りた。 　城の堀へと落下し、そのまま闇夜に紛れて逃亡する。またしても、自分の失敗を他人に押し付け、自分だけ生き延びるために。

　翌日。 　ガレリア帝国はアークレイア王国に対し、無条件降伏を申し入れた。 　武力ではなく、通貨による完全敗北だった。

　国境のテントで、俺は勝利のコーヒーを飲んでいた。

「……終わったな」 「ええ。でも、黒川はまた逃げたわ」

　エリスが不安げに言う。 　そう、奴はしぶとい。ゴキブリ並みの生存能力だ。 　だが、奴が逃げ込める場所はもうこの大陸にはないはずだ。 　……いや、あるか？ 　人間の手が及ばない、さらに深い闇。 　『魔王軍』の残党か、あるいは『地下世界』か。

　その時、俺のスマホが再び震えた。 　日本からのニュースアプリの通知だ。

　『速報：逃亡中の黒川容疑者、行方不明のまま一ヶ月。警察は公開捜査へ』

　そして、もう一件。 　見知らぬアドレスからのメール。

　『件名：Re: 招待状』 　『本文：面白いショーだったよ、ケンイチ君。次は僕が遊んであげる番だ』

　黒川ではない。もっと理知的で、冷徹な文章。 　添付されていたのは、俺たちが開発したばかりの「蒸気機関車」の設計図のデータ……それも、俺のＰＣからハッキングされたものだった。

「……第三の勢力か？」

　俺は空を見上げた。 　異世界転移者は、俺と黒川だけではなかったのかもしれない。 　あるいは、こちらの世界の住人が、ネットを通じて向こう側の技術を盗んでいるのか。

　経済戦争は終わった。 　だが、世界の謎は深まるばかりだ。