『ゼロ・ベース』の整備ドック。 　かつて蒸気機関車『クロガネ』を組み立てたこの場所に、今は一人の少女が横たわっていた。 　銀髪の機械人形、ナオだ。

「……こいつは驚いた。ミスリルより硬えぞ」

　ドワーフの親方・ドーガンが、ハンマーでナオの腕を軽く叩き、呆れた声を上げた。 　カィン、と澄んだ音が響く。 　皮膚のように見える白い素材は、柔軟性と鋼鉄以上の強度を兼ね備えた未知の物質だった。

「構造もデタラメだ。骨格は金属だが、その隙間を血管のようなチューブが走ってる。……生き物なのか、機械なのか、さっぱり分からねえ」

　隣では、エルフのルミナが眉をひそめていた。

「魔法的な反応も奇妙です。彼女には『魂』がない。でも、体内を循環しているのは、人工的に精製された高純度の魔力液……。これは、禁忌とされる『人造生命（ホムンクルス）』の技術に近いです」

　俺は日本製の『精密ドライバーセット』を握りしめ、溜息をついた。

「俺の工具じゃ歯が立たないな。ネジ穴ひとつ見つからない」 「……マスター。外装のパージ（解除）を希望しますか？」

　ナオが仰向けのまま、無機質な声で問うた。

「ああ。君の損傷箇所を直したい。内部を見せてもらえるか？」 「了解。メンテナンスモード、起動」

　シュゥゥ……。 　微かな排気音と共に、ナオの胸部と腹部の皮膚がスライドし、内部が露わになった。 　そこに広がっていたのは、時計仕掛けの精密さと、電子回路の複雑さが融合した、美しい「小宇宙」だった。 　心臓部には、青白く発光するコアが脈打っている。

「すげえ……」 「美しい……」

　ドーガンとルミナが同時に息を呑んだ。 　種族は違えど、技術屋と魔法使いとしての知的好奇心が刺激されたようだ。

「よし、やるぞ！　俺たちの技術を結集して、このお嬢ちゃんを治すんだ！」 「ええ。エルフの治癒魔法で、バイパスの修復を試みます」

　ここから、異色の「魔科学手術」が始まった。 　ドーガンが極細のミスリル製ピンセットで回路を繋ぎ、ルミナが魔力を流して定着させる。俺はＰＣを繋ぎ（なぜかＵＳＢに似たポートがあった）、システムログを解析してエラーを特定する。

　三時間の格闘の末。 　損傷していた主要な動力パイプの修復が完了した。

「よし……これで動けるはずだ」

　俺が汗を拭った、その時だった。

　『ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！』

　突如、ナオの体内からけたたましい警報音が鳴り響いた。 　コアの光が青から赤へと変わる。

「な、なんだ！？　爆発するか！？」 「魔力の暴走！？　みんな下がって！」

　ドーガンとルミナが慌てて距離を取る。 　俺も身構えた。自爆シークエンスか？

　ナオがむくりと起き上がった。その瞳が赤く明滅している。

「警告。エネルギー残量、危険域（クリティカル）に到達。活動限界まであと三分」 「エネルギー切れか！　どうすればいい？　電気か？　魔石か？」 「否定。本機の動力源は『生体融合炉』です。……有機物を要求します」

「有機物？」 「炭水化物、タンパク質、脂質。……即座に補給してください」

　要するに。 　 「……腹が減ったのか？」 「肯定。ペコペコです」

　ナオは真顔で言い放ち、自身のお腹をさすった。 　グゥゥゥゥ……と、機械音とは違う、可愛らしい腹の虫が鳴った。

　＊＊＊

　数分後。 　社員食堂に連れてこられたナオの目の前には、山盛りの食事が積まれていた。 　炊きたてのご飯一升（約１．５ｋｇ）。 　豚肉の生姜焼き、大皿十人前。 　そして寸胴鍋いっぱいの味噌汁。

「……摂取（イート）します」

　ナオは箸を持つと、目にも止まらぬ速さで動き出した。 　ガツガツガツ！　バクバクバク！ 　人間離れした吸引力。 　まるでシュレッダーに紙が吸い込まれるように、大量の料理が彼女の小さな口へと消えていく。

「お、おい……噛んでるか？　それ」 「咀嚼効率、最大。消化プロセス、直結。……エネルギー変換、開始」

　見る見るうちに、彼女の顔色が良くなり、肌に艶が戻っていく。 　赤かった目の光も、穏やかな青色へと安定した。

「……美味（デリシャス）。特にこの白い粒子（コメ）と、茶色い液体（ミソスープ）の相性が抜群です」

　わずか十分で、テーブルの上の料理は消滅した。 　ナオは空になった茶碗を置き、満足げに「プハァ」と息を吐いた。

「エネルギー充填率、１２０％。感謝します、マスター」 「……とんでもない燃費だな」

　俺は空になった寸胴を見て、頭を抱えた。 　彼女の動力炉は、摂取した有機物を高効率でエネルギーに変換する「バイオマス・リアクター」らしい。 　環境には優しいが、エンゲル係数には優しくない仕様だ。

「おい、ヴォルグ。今月の食費予算、倍にしておけ」 「へい……。こりゃあ、稼がないと食いつぶされまさぁ」

　こうして、ナオは正式に『ゼロ・ベース』の一員となった。 　普段は無表情で事務的な口調だが、ご飯の時だけは少し嬉しそうにする、大食いアンドロイド秘書。 　彼女の戦闘力と情報処理能力は、今後の俺たちにとって強力な武器になるはずだ。

　だが、その夜。 　満腹になってスリープモードに入ったナオの頭脳（電子脳）の奥底で、ロックされていた「記憶領域」の一部が、食事によるエネルギー回復をトリガーとして解凍されようとしていた。

　『……ログ再生。設計者（アーキテクト）からの最終命令』 　『……世界の座標軸（ワールド・アクシス）を探せ。……ゲートを……破壊せよ』

　彼女が探している「鍵」。 　それは、俺が日本と行き来している「ゲート」そのものに関わる、危険な秘密だった。