王都から十キロ離れた平原。 　ガレリア帝国軍、五千の兵が隊列を組んで進軍していた。 　その最前列には、黒川が考案し、粗悪な鉄パイプで作らせた五百丁の『火槍（ハンド・カノン）』を構える部隊がいた。

「ヒヒッ……！　見ろ、あの貧弱な布陣を！」

　後方の指揮車の上で、黒川は双眼鏡を覗きながら嘲笑った。 　迎え撃つアークレイア軍――いや、ローゼンバーグ商会の私兵団は、わずか五十名ほど。 　彼らは剣も槍も持たず、全身を黒い防具で固め、手には「ガラスのように透明な長方形の板」を持っていた。

「盾のつもりか？　あんなガラス細工、鉛玉で粉砕してやるよ。……撃てェッ！！」

　黒川の号令と共に、五百の火槍が火を噴いた。

　ドパンッ！　ドパンッ！

　黒色火薬特有の白煙が戦場を覆い、轟音が響く。 　鉛の弾丸が唸りを上げて獣人部隊へと殺到した。

「勝った！　文明の力の前にひれ伏せ、須藤ォォッ！」

　黒川が勝利を確信した、その時だった。

　カォン！　バシィッ！　キィン！

　硝煙の向こうから聞こえてきたのは、悲鳴ではなく、硬質な物体が弾かれる音だけだった。 　風が煙を晴らす。 　そこには、傷一つ負わずに立っているヴォルグたちの姿があった。 　彼らが掲げた透明な盾には、白い傷跡が無数についていたが、貫通しているものは一つもなかった。

「な、なんだと……！？　なぜ割れない！？」 「残念だったな、黒川部長。……いや、今は指名手配犯の黒川か」

　部隊の中央、拡声器を持った俺が声を張り上げた。

「お前が作ったのは、所詮は前装式の滑腔銃（マスケット）。初速も貫通力も低い。……対して、こっちの装備は、日本から取り寄せた**『ポリカーボネート製ライオットシールド（機動隊仕様）』**だ！」

　航空機の窓にも使われるエンジニアリング・プラスチック。その強度は強化ガラスの百五十倍。 　粗悪な黒色火薬で撃ち出された柔らかい鉛玉程度なら、雨粒のように弾き返す。

「プ、プラスチックだと……！？　ふざけるな！　そんなものが異世界にあるわけが……！」 「あるさ。俺には『倉庫』があるからな。……さて、こちらの番だ」

　俺はヴォルグに合図を送った。 　獣人部隊が盾の隙間から、背負っていた「散布機（ブロワー）」のノズルを向けた。 　エンジン式の強力な送風機だ。

「警告する！　直ちに武装を解除し、投降せよ！　従わない場合は強制排除する！」 「うるさい！　第二射用意！　次こそ撃ち抜いて……」

　黒川が叫ぼうとした瞬間、俺はスイッチを入れた。

「――放水開始。ただし水じゃない、**『カプサイシン・スペシャル』**だ！」

　ブォォォォォォォォッ！！

　散布機から噴射されたのは、真っ赤な霧だった。 　それは風に乗り、密集していた銃撃隊を包み込んだ。

　この世界で見つけた激辛唐辛子『レッド・デビル』。その成分を濃縮し、オイルに溶かし込んだ特製の催涙液だ。 　その辛さ（スコヴィル値）は、対熊用スプレーに匹敵する。

「ぐわあああああっ！？　め、目が！　目が焼けるぅぅッ！」 「息ができない！　喉が、喉がぁぁッ！」

　地獄絵図だった。 　霧を吸い込んだ兵士たちが、銃を投げ捨てて地面を転げ回る。 　目を開ければ焼きごてを当てられたような激痛、息を吸えば肺が燃えるような苦しみ。 　死にはしない。だが、戦闘継続は不可能だ。

「ひぃぃっ！？　毒ガスか！？　貴様、国際条約違反だぞ！」 「異世界にジュネーヴ条約はない。それに、これはただの『調味料』だ。水で洗えば治る」

　俺は盾部隊を前進させた。

「制圧せよ！」

　ヴォルグたちが警棒（特殊ゴム製）を構え、統率された動きで混乱する敵軍へ突入していく。 　視界を奪われ、咳き込む兵士たちに、勝ち目はなかった。 　一方的な鎮圧（アレスト）。

　黒川は、その光景を見て顔面蒼白になり、馬車の御者に叫んだ。

「だ、出せ！　逃げろ！　この役立たずどもめ！」 「お、お待ちください閣下！　前が見えません！」 「ええい、どけ！」

　黒川は御者を突き飛ばし、自ら手綱を握って馬車を反転させた。 　我先にと逃亡を図るその姿は、かつて会社で責任を部下に押し付けて逃げた時と全く同じだった。

「……逃げ足だけは速いな」

　俺は双眼鏡でその背中を追った。 　深追いはしない。ここで彼を捕まえれば終わりだが、ガレリア帝国の中枢にはまだ「戦争推進派」が残っている。黒川には、彼らの元へ「敗北の恐怖」を持ち帰ってもらう必要がある。

「ヴォルグ、捕虜を拘束しろ。武装解除の後、大量の水で顔を洗わせてやれ」 「了解だ。……まったく、社長の兵器は銃よりエグいぜ」

　ヴォルグが涙目の捕虜たちを見て、同情するように肩をすくめた。

　戦場には、数千のうめき声と、唐辛子の刺激臭だけが残った。 　死者ゼロ。 　だが、ガレリア軍の士気は完全に崩壊した。 　「アークレイアには、透明な魔法の壁と、地獄の赤い息を吐く悪魔がいる」 　その噂は、火薬の威力以上に深く、彼らの心に刻まれたはずだ。

　俺は回収させた粗悪な火槍を手に取り、ポイと投げ捨てた。

「文明の利器は、使い方次第だ。……黒川、次はお前の『居場所』そのものを奪ってやる」

　俺の次なる手は、軍事的な勝利ではない。 　ガレリア帝国内部での「経済クーデター」だ。 　彼らが戦争に費やした莫大な戦費。それが無駄になった今、帝国の経済は破綻寸前のはず。 　そこへ、俺たちの銀行が「救いの手」を差し伸べるふりをして、浸食を開始する。