『ゼロ・ベース』の社長室。 　俺は、日本にいる紗彩からの電話を受け、受話器を握りしめたまま凍りついていた。

『……ええ、間違いないわ。黒川がＧＰＳアンクレットを切断して逃亡したの。警察があなたの実家の蔵周辺で、奴の靴跡を発見したわ』 「蔵の中には？」 『誰もいない。……つまり、そういうことよ』

　背筋に冷たいものが走った。 　黒川が、ゲートをくぐった。 　奴は俺の後をつけていたのか、それとも偶然か。いずれにせよ、あの卑劣な男がこのアークレイアに来てしまった。

「……まずいな。奴は俺が『何をしているか』を知っている」

　俺は電話を切ると、すぐにヴォルグを呼び出した。

「ヴォルグ、領内の警備レベルを最大に引き上げろ！　不審者は即座に拘束だ。……特に、薄汚れたスーツを着た中年男には気をつけろ」 「了解だ、社長。……知り合いか？」 「ああ。俺が知る限り、最も性根の腐った『敵』だ」

　だが、俺の対応は一足遅かった。 　黒川は、俺たちの拠点には現れなかったのだ。 　奴は俺に見つかることを恐れ、ゲートを出てすぐに北東の森へと逃走し――そして、運悪く（あるいは運良く）、国境を偵察していた隣国の斥候部隊と接触していたのだ。

　＊＊＊

　軍事国家ガレリア帝国。 　その前線基地の地下牢。 　薄暗い松明の明かりの下、ボロボロのスーツを着た黒川剛は、椅子に縛り付けられていた。

　目の前には、先日『花火』で敗走した鉄血将軍・ガンダルが、殺気を放って立っている。

「……貴様、何者だ？　アークレイアの民ではないな。その奇妙な服、そして我々の言葉を解する魔道具……怪しいにも程がある」

　黒川は首から下げたペンダント（俺が蔵に予備として置いていた『翻訳の魔石』だ。盗まれた！）を握りしめ、歪んだ笑みを浮かべた。

「ヒヒッ……。怪しい者じゃないですよ、将軍閣下。私は、あなた方の味方だ」 「味方だと？」 「ええ。先日、あなた方が敗れた『空からの爆撃』……あれの正体を知りたくはありませんか？」

　ガンダルの眉がピクリと動いた。

「あれはアークレイアの大魔導師の仕業だろう」 「違いますよ。あれは『花火』……ただの玩具です」

　黒川は嘲るように言った。

「私の国では、あんなものは子供の遊びだ。……あの『スドウ』という男は、あなた方を玩具で脅して追い払っただけなんですよ」

　ガンダルが激昂し、剣を抜いて黒川の喉元に突きつけた。

「貴様ッ！　我々が玩具に負けたと言うのか！」 「ええ、そうです。悔しいでしょう？　腹が立つでしょう？　……なら、復讐しましょうよ」

　黒川は剣先を恐れるどころか、狂気に満ちた目でガンダルを見返した。

「私には知識がある。スドウと同じ、いや、あんな若造よりもっと狡猾で、実用的な知識がね。……私を参謀として雇いなさい。そうすれば、玩具ではない『本物の兵器』を差し上げますよ」

「……本物の兵器、だと？」 「ええ。城壁を一撃で粉砕し、騎士の鎧を紙切れのように貫く魔法の粉……『黒色火薬（ガンパウダー）』をね」

　＊＊＊

　数日後。 　国境付近にあるアークレイア側の砦、『北の盾』。 　そこは断崖絶壁の上に作られた堅牢な要塞であり、数百年もの間、ガレリア軍の侵攻を阻んできた難攻不落の拠点だった。

　だが、その日。 　早朝の静寂を切り裂いて、雷鳴のような轟音が響いた。

　ドォォォォォォォォォンッ！！！

　魔法の光ではない。物理的な爆発。 　砦の城門が、内側から弾け飛び、木っ端微塵に粉砕されたのだ。

「な、なんだ！？　何が起きた！？」 「城門が吹き飛んだぞ！　敵襲だーッ！」

　混乱するアークレイア兵。 　そこへ、黒煙の中からガレリア軍が雪崩れ込んできた。

「進めェェェッ！　『クロカワ式破城槌』の威力を見よ！」

　ガンダル将軍が叫ぶ。 　彼らが使ったのは、単なる樽爆弾だ。 　木炭、硫黄、硝石。この世界にもありふれた素材を、黒川の知識によって最適な比率で混合し、密閉容器に詰めて導火線をつけただけの、原始的な爆弾。 　だが、剣と魔法しか知らないこの世界の人間にとって、それは「防御不能の災厄」だった。

　砦はわずか一時間で陥落した。 　生存者が持ち帰った報告を聞き、王城の会議室はパニックに陥った。

「魔法結界が反応しなかっただと！？」 「爆裂魔法でもないのに、城門が吹き飛ぶはずがない！」

　シャルロット王女の横で、俺は報告書を読み、歯噛みした。

「……硝煙の臭い。間違いなく『火薬』だ」

　やはり、黒川だ。 　奴はやりやがった。 　俺が産業やインフラのために使っていた現代知識を、奴は純粋な「暴力」として輸出しやがった。

「ケンイチ……。ガレリア軍が『悪魔の知恵袋』を得たという噂は本当なのね」 「ああ。奴は俺の元上司だ。……効率のためなら倫理を無視し、平気で部下を切り捨てる男だ」

　俺は拳を握りしめた。 　黒川は、この異世界戦争のルールを変えてしまった。 　これまでは「魔法 vs 現代の平和利用技術」だった。 　だがこれからは違う。 　「現代兵器 vs 現代兵器」の、血で血を洗う殺し合いになる。

「……殿下。俺に全権をください」

　俺は顔を上げた。

「黒川は、火薬という『パンドラの箱』を開けた。なら、こっちはそれを封じ込める『蓋』を用意します」 「勝てるの？」 「勝たせます。……現代知識の使い方において、あんな三流の横領犯に負けるつもりはありませんから」

　俺は『ゼロ・ベース』に戻ると、即座にドーガン親方を呼び出した。 　作るべきものは決まっている。 　火薬に対抗するための、防御兵器。 　そして、黒川の慢心を利用した、現代人ならではの「罠」だ。

　国境線で睨み合う、二人の転移者。 　異世界代理戦争の幕が上がった。