翌朝、ローゼンバーグ商会に届いた羊皮紙は、事実上の「死刑宣告」だった。

『臨時金融安定化法案』 　・王家公認ギルド以外が運営する金融機関に対し、預金総額の５０％を「特別認可税」として徴収する。 　・独自の証書（紙幣）の発行を禁じ、即時の回収を命じる。

「……めちゃくちゃだ。５０％課税なんて、商売を畳めと言っているのと同じだ」

　俺は羊皮紙をデスクに放り投げた。 　エリスが青ざめて震えている。 　財務大臣ヴァルダー侯爵。古い貴族主義者で、成り上がりの俺たちを目の敵にしている男だ。金秤ギルドからの献金もたっぷり貰っているのだろう。

「どうする、社長？　王女殿下に泣きつくか？」 「いや、殿下を巻き込めば、王家内部の争いになる。これはあくまで『金』の話だ。金で解決する」

　俺はニヤリと笑い、日本から持ち込んだノートパソコンを開いた。 　そこには、独自の情報網――エルフの隠密や、金に転んだ下級役人から買い取った『王国の財務データ』が入力されている。

「ヴォルグ、馬車を出せ。王城へ『殴り込み』だ」 「へっ、武器は？」 「いらない。この『帳簿』と『電卓』があれば十分だ」

　＊＊＊

　王城、財務大臣執務室。 　豪奢な調度品に囲まれた部屋で、白髪の老人――ヴァルダー侯爵は、不愉快そうに俺を見下ろした。

「無礼な。一介の商人が、大臣である私に直談判とは」 「商売人にとって、時間は金ですので。単刀直入に申し上げます。あの『新法』を撤回してください」

　俺が言うと、ヴァルダーは鼻で笑った。

「ふん。国の秩序を守るための法律だ。どこの馬の骨とも知れぬ紙切れが流通するなど、断じて認められん。……どうしてもと言うなら、商会を解散し、全資産を国庫に寄付すれば、罪には問わんとしてやろう」

　完全に俺たちを潰し、資産を没収する気だ。 　俺はため息をつき、鞄から一枚の書類を取り出した。

「そうですか。では、話を変えましょう。……この国の『借金』の話です」

　ヴァルダーの眉がピクリと動いた。

「この資料によると、アークレイア王国は現在、度重なる戦争と不作により、金秤ギルドや近隣諸国から多額の借入を行っていますね？　その総額、金貨にして約五百万枚」 「……それがどうした。国家運営には金がかかるものだ」 「問題はその金利です。年利１５％。……暴利ですね。毎年、利息を払うだけで税収の半分が消えている」

　俺は電卓を叩いてみせた。

「このままでは、あと三年で国家財政は破綻（デフォルト）します。そうなれば、あなたの首が飛ぶどころか、国が滅びますよ」

　ヴァルダーの顔から余裕が消えた。 　それは、彼が一番隠したかった不都合な真実だったからだ。

「き、貴様……どこでその数字を……！」 「そこで、提案があります」

　俺はヴァルダーの前に身を乗り出した。

「我々ローゼンバーグ銀行が、その借金を『肩代わり』しましょう」 「……なんだと？」 「金秤ギルドへの借金を、我々が全額返済します。その上で、国は我々から新たにお金を借りてください。……金利は『年３％』で」

　ヴァルダーが絶句した。 　１５％から３％へ。 　それは、利払いだけで破綻寸前だった国家財政が、一瞬で健全化することを意味する。

「そ、そんな馬鹿な……。それでは貴様らの儲けにならんではないか！」 「ええ。金銭的な利益は薄い。ですが、その代わりに条件があります」

　俺は、あの『臨時金融安定化法案』の羊皮紙を指差した。

「このふざけた法律を廃案にすること。そして、ローゼンバーグ銀行を『王国中央銀行』として認可し、通貨発行権を独占させること」

　これが狙いだ。 　国の借金を背負うということは、国そのものを支配するということだ。 　もし俺たちが「金は貸さない」と言えば、国は即座に死ぬ。 　俺は「債権者」という最強の立場を手に入れるのだ。

「……国を、買うつもりか」 「人聞きが悪い。国を『救う』と言ってください。……さあ、どうしますか？　プライドを守って国を滅ぼすか、私と手を組んで『財政再建の英雄』になるか」

　ヴァルダーは脂汗を流しながら、長い沈黙を守った。 　計算高い官僚である彼に、選択の余地などなかった。

「……分かった。法案は撤回しよう」

　彼はガクリと項垂れた。

「ただし、金利３％の約束は守ってもらうぞ。契約書を作れ」 「商談成立（ディール）ですね」

　俺はニッコリと微笑み、差し出された手に――ではなく、契約書にサインをした。

　＊＊＊

　王城からの帰り道。 　馬車の中で、俺は大きく息を吐いた。

「……やったな、社長」 「ああ。これで俺たちの銀行は、名実ともに『国の心臓』になった」

　金秤ギルドは終わった。 　国という最大の太客を奪われ、高利貸しのビジネスモデルは崩壊する。 　これからは、俺たちが発行する紙幣が「法定通貨」となり、国中に流通する。 　経済支配の完了だ。

　だが、俺は窓の外を見ながら、ふと考えていた。 　あまりにも順調すぎる。 　国内の敵は一掃した。隣国も退けた。 　次に待っているのは――もっと根源的な、「この世界の理（ことわり）」との対峙かもしれない。

　その予感は的中した。 　拠点に戻った俺たちを待っていたのは、慌てふためくエリスの姿だった。

「ケンイチ！　大変よ！」 「どうした？　また取り付け騒ぎか？」 「違うの！　北の鉱山から、未知の『黒い石』が大量に見つかったって……。ドワーフたちが『これは魔王の遺産だ』って騒いでるの！」

　黒い石。燃える石。 　俺の脳裏に、ある資源の名前が浮かんだ。 　もしそれが「石炭」あるいは「石油」だとしたら。 　この世界は、中世から一気に「産業革命」へと突入することになる。

　経済戦争の次は、エネルギー革命だ。