アークレイア王城、『白亜の宮殿』。 　その一室にあるシャルロット王女の私室は、異様な光景になっていた。

「ぷはぁっ……！　やっぱり、風呂上がりの『コーラ』は格別ね！」

　優雅な猫足のソファに寝そべり、黒い炭酸水をラッパ飲みする第一王女。 　室内は、俺が設置したエアコンによってキンキンに冷やされている。 　外は灼熱の真夏日だが、ここだけは避暑地の別荘のようだ。

「殿下、くつろがれているところ恐縮ですが……今日は娘の紹介も兼ねて、空調のメンテナンスに参りました」 「あら、そうだったわね」

　シャルロットが体を起こし、俺の背後に隠れている結衣を見た。

「初めまして。あなたがケンイチの愛娘（まなむすめ）ね？　話は聞いているわ」 「……初めまして。須藤結衣です」

　結衣はガチガチに緊張しながらも、ぺこりと頭を下げた。 　無理もない。目の前にいるのは、本物のプリンセスだ。絵本の中の存在が、目の前でコーラを飲んでいるのだから。

「ふふ、可愛いわね。……ケンイチ、この子の滞在許可証（パス）は私が発行しておくわ。好きに観光なさい」 「感謝します。では、俺は室外機の点検をしてきますので、結衣、ここで大人しく待っててくれるか？」 「うん、わかった」

　俺は結衣をソファに座らせ、バルコニーへと向かった。 　シャルロットは公務の書類を読み始め、室内には静寂が落ちた。

　数分後。 　退屈に耐えきれなくなった結衣は、リュックから「暇つぶし道具」を取り出した。 　日本から持ってきた携帯ゲーム機、『Ｎｉｎｔｅｎｄｏ　Ｓｗｉｔｃｈ』だ。

　ピロリンッ♪

　起動音が静かな部屋に響く。 　シャルロットがチラリと視線を送るが、結衣は気づかずに画面に没頭し始めた。

　その時だった。 　バンッ！　と乱暴にドアが開かれた。

「姉上！　ここにいるのであろう！？」

　入ってきたのは、金髪碧眼の少年だった。 　年齢は十歳くらい。豪奢な服を着て、背後には慌てた様子の侍従たちを従えている。 　アークレイア第二王子、レオンハルト殿下だ。

「……何よ、レオン。ノックくらいしなさい」 「うるさい！　余は退屈なのだ！　剣の稽古も飽きた、勉強も飽きた！　何か面白いものはないのか！」

　典型的なわがまま王子だ。 　レオンは部屋の中を見渡し、ソファに座っている見慣れない少女――結衣に気づいた。 　そして、彼女が手に持っている「光る板」に目を釘付けにした。

「……おい、そこの小娘。それは何だ？」

　結衣が顔を上げる。

「え？　これ？　……ゲームだけど」 「ゲーム？　遊戯か？　その板の中で、小さな絵が動いているのか？」

　レオンはツカツカと歩み寄り、画面を覗き込んだ。 　結衣がやっていたのは、有名なカートレースゲームだ。 　配管工のヒゲおじさんが、カートに乗って爆走している。

「ほう……。馬車競争か。だが、馬がいないな」 「カートだよ。アクセル踏むと走るの」 「貸せ。余がやる」

　レオンがいきなり手を伸ばした。 　だが、結衣はサッと身を引いてそれをかわした。

「だめ。これ私の」 「なっ……！？　無礼者！　余はこの国の王子であるぞ！　余の命令は絶対だ！」 「王子様でもダメなものはダメ。人の物を取っちゃいけないって、学校で習わなかった？」

　結衣が正論で言い返した。 　侍従たちが「ヒィッ」と息を呑む。 　レオンの顔が真っ赤になる。

「き、貴様……！　不敬罪で……！」 「でも」

　結衣はニカっと笑い、本体からコントローラー（ジョイコン）を二つ取り外した。

「『対戦』ならしてあげる。勝負して勝ったら、貸してあげるよ」 「た、対戦だと？」 「うん。このコントローラーを持って。……二人で競争するの」

　結衣は赤い方のコントローラーをレオンに渡した。 　レオンは戸惑いながらも、それを受け取る。

「ふん、よかろう。余は馬術の天才だ。この程度の絵の競争、負けるはずがない！」

　＊＊＊

　バルコニーから戻った俺は、信じられない光景を目にした。

「そこだ！　曲がれ！　ええい、なぜ壁にぶつかる！？」 「あはは、下手くそー！　ドリフトしなきゃダメだよ！」 「黙れ！　この亀の甲羅は何だ！？　ぶつけるな！　卑怯だぞ！」

　王女の私室で、結衣と王子様が肩を並べてソファに座り、テレビ画面（ドックに繋いで王室の大型モニター代わりの魔道具に投影したらしい）に向かって叫んでいた。

　画面の中では、結衣の操るピーチ姫が華麗にゴールし、レオンのクッパがコースアウトして溶岩に落ちていた。

「――ＧＡＭＥ　ＳＥＴ」

「……ま、負けた……。余が……庶民の小娘に……」

　レオンがコントローラーを取り落とし、呆然としている。 　生まれて初めての「敗北」かもしれない。周囲の大人は、彼に花を持たせるためにわざと負けていただろうから。

「弱っ。王子様、口ほどにもないね」 「な、なにをぉぉっ！？」

　結衣が煽る。 　侍従たちが卒倒しそうになっているが、シャルロットはコーラを片手に、ニヤニヤしながらその光景を眺めていた。

「もう一回だ！　次は負けん！　この操作方法さえ覚えれば……！」 「いいよ。リベンジ受けて立つ！」

　レオンの目に、かつてない真剣な光が宿っている。 　それは退屈を持て余した王子の目ではなく、ただの負けず嫌いな少年の目だった。

　二戦、三戦……。 　レオンは飲み込みが早かった。十戦目には、結衣と互角のデッドヒートを繰り広げるまでになった。

「いけぇぇぇ！　キノコで加速だ！」 「あっ、ずるい！　ショートカットした！」

　身分も世界も超えた、純粋な遊びの空間。

　だが、楽しい時間は唐突に終わりを告げた。

　プツン。

　画面が暗転した。

「あ」 「な、なんだ！？　なぜ消えた！？」 「……電池切れだ。充電しなきゃ」

　結衣が残念そうに本体を手に取る。 　レオンが慌てて食いついた。

「電池！？　雷の魔石か！？　すぐに持ってこさせろ！　城中の魔石を集めてでも、続きをやるぞ！」 「魔石じゃ動かないよ。これ、日本の電気じゃないと……」

　困り果てる結衣。絶望するレオン。 　ここで俺の出番だ。

「お困りのようですね、殿下」

　俺が進み出ると、レオンが縋るように俺を見た。

「スドウ！　お前なら何とかできるだろう！？　この魔法の板を動かしてくれ！　言い値で払う！」 「……ええ。ですが、この機械には特殊な『雷の力』が必要です」

　俺はビジネスマンの顔になった。 　これはチャンスだ。王子の「退屈」という最大の市場を開拓できる。

「殿下。この部屋に『コンセント（充電設備）』を設置しましょう。ただし、その工事費と、今後のソフト（新しい遊び）の提供契約を結んでいただけますか？」 「許可する！　今すぐだ！」

　即決だった。 　俺は予備の『ポータブル電源』と『ソーラーパネル』を取り出した。 　この世界に、電気文明の楔（くさび）がまた一つ打ち込まれた瞬間だ。

「結衣、充電が終わるまで一時間くらいかかる。それまで王子とお茶でもしてなさい」 「はーい。……ねえレオン、コーラ飲む？」 「レ、レオンだと！？　呼び捨てにするな！　……だ、だが、コーラは貰ってやる」

　数分後。 　炭酸の刺激に顔をしかめつつも、「悪くない味だ」と強がる少年の姿があった。 　 　こうして結衣は、アークレイアに来て初日で、王子様という「マブダチ（ゲーム仲間）」を作ってしまった。 　彼女のコミュニケーション能力（とゲームの力）には脱帽だ。

　だが、この一件は思わぬ副産物を生んだ。 　レオン王子が「スドウの持ってくる玩具は最高だ」と国王に吹聴したことで、俺たちの商会は『王室玩具御用達』の称号までも手に入れることになったのだ。

　次はエンタメ産業か。 　俺はニヤリと笑った。 　だが、結衣との夏休みはまだ始まったばかり。 　次は、約束していた「海」――この世界には存在しないはずの「プライベートビーチ」作りだ。