アークレイアの夏は暑い。 　特に今年は、王都全体が熱波に包まれていた。 　エアコンの効いたプレハブ事務所から出たくない――それが全員の本音だった。

「パパ、海行きたい」

　ソファで『あつまれ　どうぶつの森』をプレイしていた結衣が、ぽつりと呟いた。 　画面の中では、キャラクターが涼しげに海を泳いでいる。

「海か……。そういえば、今年はまだ連れて行ってなかったな」 「アークレイアに海はあるの？」 「あるぞ。王都からは遠いが、俺の車なら数時間だ」

　俺はニヤリと笑い、デスクに座るエリスと、たまたま（また涼みに来ていた）シャルロット王女に声をかけた。

「というわけです。皆様、業務命令……いえ、王命としての『極秘視察』に出かけませんか？」 「視察？　どこへ？」 「東の最果て。誰も知らない『秘密の入り江』へ」

　＊＊＊

　俺が運転するＳＵＶは、街道を外れ、道なき道を進んでいた。 　助手席にはエリス。後部座席には結衣と、お忍びスタイルのシャルロット。 　そして荷台には、大量の荷物と共にヴォルグが鎮座している。

　ドローンによる空撮で見つけた、断崖絶壁の下にある隠された入り江。 　魔物も寄り付かない、天然の要塞だ。

「着いたぞ」

　俺が車を止め、崖の上から景色を指差した。

「わあぁぁぁぁっ……！」

　結衣が歓声を上げた。 　眼下に広がるのは、宝石のように透き通ったエメラルドグリーンの海と、雪のように白い砂浜。 　人工物が一切ない、手付かずの楽園（パラダイス）。

「これが……海？　本に書いてある『暗黒の魔海』とは全然違うわ……」

　内陸育ちのエリスとシャルロットが、呆然と立ち尽くす。 　この世界では、海はクラーケンなどの巨大魔獣が住む危険地帯とされている。だが、ここは遠浅のラグーンになっており、大型の魔物は入ってこられない。

「さあ、着替えるぞ！　日本から『魔法の衣（水着）』を持ってきてある！」

　俺は簡易テントを設営し、女性陣を送り込んだ。

　数分後。 　テントから出てきた彼女たちの姿に、俺（とヴォルグ）は目を奪われた。

　まずは結衣。 　水色のフリルがついた、ワンピースタイプの水着。麦わら帽子と相まって、まさに夏の天使だ。 「パパ、どう？　似合う？」 「ああ、世界一可愛いぞ！」

　続いてエリス。 　白を基調とした、パレオ付きのビキニ。彼女の清楚な雰囲気と、健康的なスタイルの良さが際立っている。恥ずかしそうに腕で体を隠す仕草が破壊力抜群だ。 「こ、こんな肌を晒すなんて……破廉恥じゃないかしら……」 「似合ってるぞ、エリス。王都の舞踏会より輝いてる」

　最後に、シャルロット王女。 　彼女が選んだのは、黒と金をあしらった、ハイレグ気味の攻撃的なビキニ。 　王族としての誇り高いプロポーションを、惜しげもなく披露している。 「……ふん。布面積が少なくて心許ないけれど、動きやすくて悪くないわね」 　そう言いながらも、まんざらでもなさそうだ。

　ちなみにヴォルグは、ハワイアン柄のサーフパンツ一丁だ。意外と似合っている。

「いくよー！　きゃっほー！」

　結衣が浮き輪（ドーナツ型）を持って海へ駆け出した。 　バシャバシャと水飛沫を上げ、透明な水と戯れる。

「つ、冷たい！　しょっぱい！」 「こら結衣、急に行くと危ないぞ。ヴォルグ、監視（ライフセーバー）を頼む」 「御意！　お嬢様、俺の背中に乗ってください！　犬かきの神髄をお見せしましょう！」

　ヴォルグが海に入り、結衣を背に乗せて泳ぎ始めた。巨大な狼が泳ぐ姿はシュールだが、頼もしい。

　俺は砂浜にパラソルとデッキチェアを設置し、エリスとシャルロットを招いた。 　そして、クーラーボックスから『アレ』を取り出した。

「お二人は泳がないんですか？」 「水に入るのは少し怖いわ……」 「私は日焼けが気になるの」

　そんな二人に、俺はプラスチックのカップを差し出した。 　山盛りに削った氷に、鮮やかな色のシロップをかけた『かき氷』だ。

「これは……氷菓子？」 「『ブルーハワイ』と『イチゴミルク』です。暑い浜辺で食べるこれは格別ですよ」

　二人はスプーンで氷を掬い、口に運んだ。 　キーンとする冷たさと、甘いシロップの味。

「……美味しい！　頭が痛くなるけど、止まらないわ！」 「この青い蜜、不思議な味がする……。海の色と同じね」

　二人は童心に帰ったように笑い合った。 　身分の差も、商売の悩みも、ここでは関係ない。ただの「女子会」だ。

　俺は少し離れた場所から、はしゃぐ結衣と、それを見守るヒロインたちを眺めた。 　波の音。笑い声。 　平和だ。 　日本で会社を追われ、絶望していた頃には想像もできなかった光景。

「……パパ！」

　海から上がった結衣が、濡れた体で抱きついてきた。

「楽しい！　今まで行った海の中で、一番きれい！」 「そうか。それはよかった」 「パパ、連れてきてくれてありがとう。……パパの『新しい世界』、大好きだよ」

　その言葉に、俺の胸が熱くなった。 　この子の笑顔を守るためなら、俺はどんな敵とも戦える。魔王だろうが黒川だろうが、蹴散らしてみせる。

　夕暮れ時。 　水平線に沈む夕日が、海を黄金色に染めた。 　遊び疲れた結衣は、帰りの車の中でぐっすりと眠っていた。

　俺はハンドルを握りながら、心地よい疲労感を感じていた。 　夏休みは折り返し地点。 　次は、結衣が日本へ帰る前に、最高のお土産を持たせてやらなければならない。

　だが、拠点に戻った俺たちを待っていたのは、留守番をしていた獣人スタッフからの緊急報告だった。

「社長！　大変です！　『隣国』の軍隊が、国境付近に集結しています！」 「……なんだと？」

　平和なバカンスの終わり。 　アークレイアの繁栄を妬む隣国・軍事国家『ガレリア』が、俺たちの技術と富を狙って動き出していたのだ。 　 　夏休みの後半戦は、どうやら「戦争（防衛戦）」になりそうだ。