日本の八月。 　蝉時雨が降り注ぐ、うだるような暑さの中。 　俺は実家の蔵の前で、小さなボストンバッグを提げた少女を待っていた。

「パパ！」

　麦わら帽子に白いワンピース。汗を拭いながら走ってきたのは、小学五年生になる娘・結衣だ。 　その顔は、夏休みの冒険を前にした興奮で紅潮している。

「よく来たな、結衣。ママには何て言ってきたんだ？」 「『友達の家の別荘にキャンプに行く』って。あながち嘘じゃないでしょ？」

　結衣は悪戯っぽく舌を出した。 　賢い子だ。スマホのＧＰＳは、あらかじめ俺が用意したダミーの端末（成田空港のロッカーに入れてある）に反応するように細工してある。これで元妻や黒川の監視を欺ける。

「ああ、嘘じゃない。パパの『別荘』は、ここから少し遠いけどな」

　俺は蔵の重い扉を開けた。 　ひんやりとした空気が流れ出す。

「準備はいいか？　ここから先は、パスポートも飛行機もいらない。だけど、今まで見たこともない世界だ」 「うん。パパがいるなら、どこでも平気」

　俺は結衣の手を引いた。 　小さく、少し汗ばんだ手。この手を守るために、俺は戦ってきたのだ。

　筵（むしろ）をめくり、床下のゲートを開く。 　光が歪む。 　俺たちは、境界を越えた。

　＊＊＊

　一瞬の浮遊感の後。 　視界いっぱいに広がったのは、日本とは違う、深く澄み渡った群青色の空だった。

「わあ……」

　結衣が息を呑む。 　目の前に広がるのは、かつて『嘆きの荒野』と呼ばれた場所。 　だが今は、俺たちが建設した『ゼロ・ベース』だ。 　銀色に輝くプレハブ工場、整然と並んだソーラーパネル、そして遠くに見える巨大な城塞都市のシルエット。 　風は乾燥していて、日本の湿気た暑さとは違う、肌を撫でるような心地よさがある。

「ここが……異世界？」 「そうだ。アークレイア王国。パパの新しい職場だ」

　その時だった。

「社長！　お戻りですか！」

　ドシドシと地響きを立てて走ってくる影があった。 　身長二メートルの巨体。銀色の毛並み。鋭い牙。 　警備隊長のヴォルグだ。彼は黒のスーツを着崩し、サングラスをかけているが、その迫力は完全に「モンスター」のそれだ。

「ひっ……！」

　結衣が俺の背中に隠れる。 　しまった。ヴォルグの見た目は、子供には刺激が強すぎたか。

「おっと、すまねえ。客人がいるとは知らなくてな」

　ヴォルグが足を止め、サングラスを外した。 　その強面が、申し訳無さそうに歪む。

「……あ」

　結衣がおずおずと顔を出した。 　そして、ヴォルグの頭の上にある「三角の耳」と、お尻で揺れる「フサフサの尻尾」を凝視した。

「……ワンちゃん？」 「ブフォッ！？」

　ヴォルグが吹き出した。 　俺も笑いを堪えるのに必死だった。あのスラムのボス狼が、ワンちゃん扱いとは。

「お嬢ちゃん、俺は狼だ。誇り高きウェアウルフの……」 「ふわふわだぁ……！」

　結衣は恐怖よりも好奇心が勝ったらしい。 　駆け寄ると、ヴォルグの腰に抱きつき、その太い尻尾に顔を埋めた。

「すごーい！　ぬいぐるみみたい！　あったかい！」 「お、おい！　社長、どうなってんだ！？　俺の尻尾は敏感なんだぞ！」 「諦めろヴォルグ。それは俺の娘だ。つまり、この商会の『お姫様』だぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、ヴォルグの顔色が変わった。 　彼はあわてて膝をつき、結衣の目線に合わせると、恭しく頭を下げた。

「な、なんと……！　これは失礼いたしました、お嬢様（リトル・レディ）。社長の御息女とは露知らず……」 「えへへ、おっきいワンちゃん、いい子いい子」

　結衣に頭を撫でられ、満更でもなさそうに尻尾を振るヴォルグ。 　最強の警備隊長が、一瞬で陥落した。

　そこへ、プレハブのドアが開き、エリスが出てきた。 　今日の彼女は、作業着ではなく、先日仕立てたばかりの『星の絹』を使ったサマードレス姿だ。

「ケンイチ、おかえりなさい。……あら？」

　エリスは結衣を見て、目を丸くした。 　そして、すぐに優しい笑みを浮かべて近づいてきた。

「はじめまして。あなたが結衣ちゃんね？　ケンイチから、いつも話を聞いているわ」 「……はじめまして」

　結衣が少し緊張した面持ちで挨拶する。 　エリスの美しさに圧倒されているのか、それとも「パパの近くにいる綺麗な女性」への警戒心か。 　だが、エリスは膝を折り、結衣の手を取って言った。

「私はエリス。あなたのお父さんの『部下』よ。……あなたのお父さんはね、この国で一番すごい商人なの。私たちを、絶望から救い出してくれた英雄なのよ」

　エリスの言葉には、嘘偽りのない敬意と感謝が込められていた。 　それを感じ取ったのか、結衣の表情が和らぐ。

「……パパ、本当にすごいの？」 「ええ。この工場も、あそこで動いている鉄の竜（ユンボ）も、全部お父さんが作ったのよ」

　結衣が俺を見上げた。 　その瞳キラキラと輝いている。 　日本にいた頃の、疲れ切って背中を丸めていたサラリーマンの俺ではない。 　異世界で胸を張り、多くの仲間を従える「頼れる父親」としての俺を見てくれている。

「……パパ、かっこいい」 「そうか？　まあ、これくらい普通だ」

　俺は照れ隠しに鼻をこすった。 　 「さあ、立ち話もなんだ。中に入ろう。結衣のために、とっておきの『冷たいおやつ』を用意してあるぞ」 「おやつ？」 「ああ。この世界にはない、パパ特製のフルーツパフェだ」

　俺たちは笑い合いながら、プレハブ事務所――俺たちの城へと入っていった。 　外では、ヴォルグたちが「お嬢様が来たぞ！」「歓迎の宴の準備だ！」と大騒ぎしている。

　こうして、結衣の「異世界夏休み」が始まった。 　宿題の日記には書ききれない、一生忘れられない冒険の日々。 　だが、平和なバカンスだけで終わるはずがない。 　 　俺はこの時、まだ知らなかった。 　結衣が日本から持ってきた「あるゲーム機」が、王城の王子様を巻き込む大騒動に発展することを。 　そして、娘の無邪気な一言が、新たなビジネスチャンスを生むことを。