王都の夜を彩る、パメラ侯爵邸の大夜会。 　シャンデリアの光が降り注ぐホールには、国中の有力貴族が集っていた。 　その中心で、扇子を優雅に揺らしているのが、主催者であるパメラ夫人だ。

　今夜の彼女は、いつにも増して美しい――いや、不自然なほどに完璧だった。 　蝋人形のように白く滑らかな肌。一点の曇りもない笑顔。 　だが、俺の【鑑定眼】には見えていた。その厚化粧の下で、崩れかけた皮膚を繋ぎ止めている強力な幻影魔法の術式が。

「……あら。随分と遅かったのね、ローゼンバーグ商会」

　会場に入った俺とエリスを見つけ、パメラが冷ややかな笑みを向けた。 　周囲の貴族たちが、さっと道を開ける。

「私の要求した『若返りの秘薬』のレシピ……持ってきたのでしょうね？」 「ええ。貴女のために、特別な『贈り物』をご用意しましたよ」

　俺は恭しく一礼し、背負っていた細長いケースを床に置いた。 　中から取り出したのは、自立式の『８０インチ・ポータブルスクリーン』。 　そして、高性能な『モバイルプロジェクター』と、Bluetoothスピーカーだ。

「……何かしら、その白い布は？　紙芝居でも始めるつもり？」 「とんでもない。これは当商会の新作発表会（プレゼンテーション）です。テーマは――『真の美しさとは何か』」

　会場がざわめく中、俺は部屋の隅にいるヴォルグに合図を送った。 　彼がシャンデリアの輝度調整魔道具を操作し、会場の照明を落とす。 　薄暗闇の中、俺はプロジェクターのスイッチを入れた。

　ブゥン……。

　冷却ファンの微かな音と共に、強烈な光がレンズから放たれ、スクリーンに鮮明な映像が投影された。

「な、なんだあれは！？」 「絵が……動いている！？」

　貴族たちが悲鳴を上げる。 　そこに映し出されたのは、美しい風景ではない。 　昨夜、ドローンが捉えたパメラの別荘地下――あの地獄の実験室の光景だった。

『もっと火力を上げなさい！　温度が下がっているわよ！』

　スピーカーから響く、ヒステリックな怒号。 　それは紛れもなく、そこに立っているパメラ本人の声だった。

「なっ……！？」

　パメラの扇子が手から滑り落ちた。 　スクリーンの中では、煮えたぎる大釜、魔物の死骸、そして――皮膚を剥がし、異形の姿を晒してのたうち回るパメラの姿が、残酷なほどの高画質（４Ｋ）で再生されていた。

『ああっ……ぐぅっ……！』

　鱗に覆われた顔。紫色の血管。 　会場から悲鳴が上がる。

「キャアアアアッ！　な、何よあれ！？」 「化け物……！？　まさか、あれがパメラ夫人だというのか！？」

　パメラは顔面蒼白になり、震える指でスクリーンを指差した。

「う、嘘よ！　これは幻術よ！　私を陥れるための卑劣な捏造だわ！」 「捏造？　いいえ、これは『記録』です」

　俺は冷静に次のスライドへ切り替えた。 　ヴォルグが採取してきた汚染水の分析データと、枯れ果てたエルフの森の映像だ。

「貴女は自分の美貌を保つためだけに、禁忌とされるキメラの合成実験を行い、その猛毒の廃棄物を地下水脈に垂れ流した。……その結果がこれだ」

　俺は懐から、あの黒く濁った水の入ったボトルを取り出し、テーブルにドンと置いた。

「これが貴女の『美しさ』の正体だ。……どうです、一杯飲んでみますか？」

　会場中の視線が、恐怖と軽蔑の色を帯びてパメラに突き刺さる。 　ヒソヒソという囁き声が、やがて糾弾の嵐へと変わっていく。

「なんてことだ……」 「北の領地の水が臭かったのは、この女のせいだったのか！」 「人殺し！　魔女！」

「ち、違う……私は……私はただ……！」

　パメラが頭を抱えて叫んだ。 　極度のストレスと動揺。精神の均衡が崩れた時、魔法の制御もまた失われる。

　バキッ……メキッ……。

　嫌な音がした。 　パメラの白磁のような頬に亀裂が走り、ポロポロと剥がれ落ちていく。 　その下から現れたのは――スクリーンの中と同じ、魚のような鱗と、赤黒く腫れ上がった肉塊だった。

「ひぃぃぃぃぃっ！？」 「本物だ！　映像と同じだ！」

　貴族たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。 　パメラは鏡に映った自分の姿を見て、絶叫した。

「イヤアアアアアアッ！　見ないで！　私の顔を見ないでぇぇぇッ！！」

　彼女は錯乱し、周囲に魔力を撒き散らそうとした。 　だが、遅い。

「そこまでよ、パメラ」

　ホールの大扉が開き、近衛騎士団を引き連れたシャルロット王女が入場した。 　その手には、王家からの逮捕状が握られている。

「環境破壊、禁忌魔法の使用、そしてローゼンバーグ商会への脅迫……。罪状は山ほどあるわ。その醜い姿を、地下牢でゆっくりと反省なさい」

　騎士たちがパメラを取り押さえる。 　彼女は「私は美しいのよ！」「王妃になるはずだったのに！」と喚き散らしていたが、やがて猿轡（さるぐつわ）を噛まされ、引きずられるように連行されていった。

　静寂が戻ったホール。 　俺はプロジェクターの電源を切った。 　スクリーンが真っ白に戻る。悪夢は終わったのだ。

　シャルロット王女が俺の前に歩み寄り、ため息混じりに微笑んだ。

「……まったく。そなたのやることは、いつも派手ね」 「最高のショーだったでしょう？　殿下」 「ええ。おかげで胸がすいたわ。……それに、これで北の森も救われる」

　彼女は俺の手を取り、集まった貴族たちに向けて高らかに宣言した。

「皆の者、聞くがいい！　この度の悪事を暴いたのは、王家御用達のローゼンバーグ商会である！　彼らの『真実を映す鏡』に、偽りは通用しないと思え！」

　ワァァァァッ……！ 　会場が割れんばかりの拍手と喝采に包まれた。 　エリスが涙ぐみながら俺の腕にしがみつく。ヴォルグが親指を立ててニヤリと笑う。

　俺はグラスを掲げ、心の中で祝杯を上げた。 　パメラ侯爵夫人、退場。 　そして俺たちは、エルフの森という「供給源」と、王都での「正義の味方」という名声を手に入れた。

　これで『ルナティア』のブランド価値は不動のものとなるだろう。 　だが、俺の視線はすでに次のターゲットへと向いていた。

　領地、工場、そしてエルフとの交易。 　基盤は整った。 　そろそろ、この異世界に「金融（銀行）」という概念を持ち込み、経済そのものを支配する準備を始めようか。

　あるいは――日本に残してきた「結衣」を、夏休みの間だけでもこちらへ招待し、父娘水入らずのバカンスを楽しむのも悪くない。