『ゼロ・ベース』のプレハブ工場内に、青白く発光する液体が満たされたビーカーが並んでいた。

　俺は白衣を羽織り、スポイトと撹拌機（マグネチックスターラー）を操作していた。 　目の前にあるのは、エルフの里から持ち帰った『月光草』の抽出エキス。 　そして、日本から持ち込んだ『高純度ヒアルロン酸』、『セラミド』、そして『ナノ化プラチナコロイド』だ。

「……よし。反応安定」

　月光草の持つ「細胞活性化（再生）」の魔力と、現代科学が生んだ「保湿・浸透技術」の融合（ハイブリッド）。 　完成したのは、粘度のある淡いブルーの液体。 　名付けて、プレミアム美容液『ルナティア』。

「ケンイチ、できたの？　いい匂いがするわ」

　エリスが興味津々で覗き込んでくる。 　俺は小瓶に詰めた試作品を彼女に渡した。

「左手の甲に一滴だけ垂らしてみろ。……一滴だけだぞ」

　エリスは言われた通りにする。 　液体は肌に触れた瞬間、スッと吸い込まれるように消えた。 　直後、彼女の手の甲が淡い光を帯びる。

「あっ……！」

　光が収まると、そこには衝撃的な光景があった。 　元々十九歳のエリスの肌は若いが、それでも多少の乾燥やキメの乱れはある。 　だが、液を塗った左手だけが、まるで赤ん坊のように白く、毛穴一つない陶器のような質感に変わっていたのだ。 　血管の青みが透けるほどの透明感。右手と比べると、明らかに「時間」が巻き戻っている。

「嘘……。私の手、輝いてる……？」 「月光草の再生能力を、ナノカプセルで真皮層まで届けた結果だ。効果は劇的すぎるな」

　俺は苦笑した。 　これは化粧品の域を超えている。「若返りの秘薬」そのものだ。 　原価計算をする。月光草の仕入れ値と、日本の原材料費。 　一本あたりのコストは数万円だが、売値は……。

「金貨十枚（百万円）でも安いかもしれないな」

　＊＊＊

　翌週。 　ローゼンバーグ商会は、選ばれた上客だけを招いた「新作発表会（シークレット・オークション）」を開催した。 　会場は改装された商会の二階サロン。 　招かれたのは、王都でも五本の指に入る大貴族の夫人たちだ。

「皆様、本日は『時を戻す魔法』をご覧に入れます」

　俺のプレゼンテーションと共に、エリスが『ルナティア』を披露する。 　その効果を目の当たりにした夫人たちの反応は、狂乱に近いものだった。

「欲しい！　わたくしに譲って！」 「金貨二十枚出すわ！　夫の領地を売ってでも買うわよ！」 「あの憎き愛人の肌より若くなれるなら、魂だって売るわ！」

　欲望の坩堝（るつぼ）。 　用意した初回ロットの五十本は、瞬く間に完売した。 　売上総額、金貨一千枚（一億円相当）。たった一晩の出来事だ。

　俺はサロンの隅で、シャンパンを飲みながら安堵していた。 　だが、その宴の終わり際。 　一人の召使いが、震える手で俺に一通の手紙を差し出した。

「……スドウ様。こ、これを……」 「誰からだ？」

　手紙の封蝋は、ドス黒い紫色の蝋で封じられ、薔薇に蛇が巻き付いた紋章が押されていた。 　それを見たエリスが、恐怖に顔を引きつらせた。

「そ、その紋章……パメラ侯爵夫人よ」

　パメラ・フォン・ドラグノフ。 　現国王の寵愛を受ける側室にして、王都の裏社交界を牛耳る「美の魔女」。 　実年齢は五十を超えているはずだが、二十代の美貌を保ち続けているという噂の女性だ。

　俺は手紙を開封した。 　そこには、流麗だがどこか神経質な筆跡で、こう書かれていた。

『貴殿の扱う「若返りの水」。その在庫の全てと、製造方法（レシピ）を当家に献上なさい。さもなくば――貴殿の商会を、この世から消し去ります』

　単なる注文ではない。脅迫だ。 　しかも、技術そのものをよこせと言っている。

「……随分と強欲な魔女だな」

　俺が手紙を握りつぶそうとした時、窓の外から何かが飛び込んできた。 　小さな緑色の鳥――いや、使い魔だ。 　それは俺の肩に止まると、ルミナの声で喋り出した。

『ケンイチ！　緊急事態です！』

　森のエルフ、ルミナからの伝言魔法だ。声が切迫している。

『森の地下水脈から流れ込んでいた「黒いヘドロ」……その発生源を突き止めました。王都の北、パメラ侯爵家の別荘地下にある「秘密工房」です！』 『あそこから、大量の毒素が垂れ流されています。奴らは何かおぞましい実験を繰り返している……！』

　俺の中で、点と点が繋がった。

　パメラ侯爵夫人の異常な若さ。 　エルフの森を枯れさせた汚染物質。 　そして、俺の『ルナティア』への執着。

　彼女は、若返りの薬を自作しようとしていたのだ。 　だが、技術が未熟で、あるいは禁忌の素材（魔物の血や水銀など）を使ったせいで、大量の有害廃棄物を生み出し、それを森の地下水脈に不法投棄していた。

「……なるほどな」

　俺は【鑑定眼】で、先ほどの手紙を改めて視た。

　【付着物：微量の水銀、ヒ素、そして魔獣の体液】

　確定だ。 　この魔女は、自分の美貌のために環境を破壊し、あまつさえ俺の技術を奪って、より強力な毒（薬）を作ろうとしている。 　商売敵以前に、公害の発生源だ。

「ケンイチ……どうするの？　パメラ夫人は、王宮魔導師とも繋がりがある危険な人よ」

　エリスが不安げに俺の袖を掴む。 　俺はエリスの背中を優しく叩き、不敵に笑った。

「環境汚染企業には、厳しいペナルティが必要だな」

　俺はスマホを取り出した。 　日本で、産業廃棄物の不法投棄を摘発するための道具――水質検査キットと、高感度ドローンを準備する必要がある。

「エリス、ヴォルグを呼べ。それとルミナにも連絡だ」

　俺たちの新しい敵は、美しき魔女。 　だが、その化粧の下にあるのは、腐りきった欲望と猛毒だ。

「『ルナティア』は渡さない。代わりに、彼女の悪事を暴く『証拠（エビデンス）』をプレゼントしてやろう」

　美容液戦争の勃発。 　それは同時に、アークレイアを揺るがす一大スキャンダルの幕開けでもあった。