荒野の開拓は、異様なスピードで進んでいた。 　地面を整地してからわずか三日。 　俺たちの拠点には、この世界の常識ではあり得ない「銀色の城」が出現していた。

「……信じられない。本当に一日で家が建っちまった」

　ヴォルグが呆けたように見上げているのは、鉄骨と断熱パネルで構成された『プレハブ事務所』だ。 　日本から部材を持ち込み、インパクトドライバー片手に獣人たちと組み立てたものだ。 　広さは二十坪ほど。無骨な直方体だが、風雨を完璧に凌ぎ、断熱材のおかげで外気の影響を受けにくい。

「城じゃない、ただの事務所（オフィス）だ。……だが、中身は王城より快適だぞ」

　俺は建物の裏手に設置した『ディーゼル発電機』のスイッチを入れた。 　ドゥルルル……と低い駆動音が響き、電線を通じてプレハブに命が吹き込まれる。

「社長！　誰か来るぞ！」

　見張り台にいた獣人が叫んだ。 　荒野の彼方から、土煙を上げて一台の馬車が近づいてくる。 　紋章はない。だが、その馬車の造りと、護衛の騎兵の身のこなしは、ただの商人ではないことを物語っていた。

「……お忍びか」

　俺はスーツの襟を正し、出迎えに向かった。

　＊＊＊

　馬車が止まり、扉が開く。 　降り立ったのは、フードを目深に被った女性。 　その隙間から覗くプラチナブロンドの髪と、高貴な紫の瞳。 　アークレイア第一王女、シャルロット殿下だ。

「……呆れたわね」

　彼女は開口一番、プレハブを指差して言った。

「『不毛の地』を与えたつもりだったけれど……たった数日で、妙な『銀の箱』を建てるとは。報告書を読んでも信じられなかったから、自分の目で確かめに来たのよ」 「歓迎いたします、殿下。ここはまだ建設中ですが、中へどうぞ」 「ええ。外は暑くて敵わないわ」

　アークレイアの夏は厳しい。 　特に、遮るもののない荒野の直射日光は肌を焼き、熱風が体力を奪う。シャルロットの額にも玉のような汗が浮いていた。

　俺はプレハブのドアを開け、彼女を招き入れた。

「どうぞ。……涼しいですよ」

　シャルロットが疑わしげに足を踏み入れる。 　その瞬間。

「――――っ！？」

　彼女の肩がビクリと跳ねた。 　 　ヒヤリ。 　扉一枚隔てた向こう側にあるはずの熱気が、嘘のように消え失せている。 　代わりに彼女を包み込んだのは、高原の朝のような、乾燥した冷涼な空気だった。

「な、なによこれ……！？　氷の魔石を使っているの！？　いいえ、それにしては空気が澱んでいない……風が吹いているわ！」

　彼女は天井を見上げた。 　そこに設置されているのは、日本から持ち込んだ『業務用パッケージエアコン』。 　設定温度は二十四度。外気温三十五度の世界では、天国のような涼しさだ。

「『空調機（エアコンディショナー）』と申します。空気の熱を奪い、快適な風を送る機械です」 「エアコン……。王城の私の部屋でさえ、夏場は水桶に氷を浮かべて扇がせているというのに……。こんな荒野の真ん中に、冬を閉じ込めていると言うの？」

　彼女は夢見心地で、応接セットの革張りソファ（ニトリ製）に沈み込んだ。 　汗がスッと引いていく快感に、王女としての威厳も忘れ、とろんとした表情になる。

「……ここから出たくないわ」 「そうおっしゃらずに。冷たいお飲み物を用意しました」

　俺は奥の冷蔵庫から、キンキンに冷えた『アレ』を取り出した。 　そして、バカラのグラスにロックアイスを入れる。

　プシュッ。トクトクトク……。

　黒褐色の液体が、氷に当たって弾ける音。 　微細な泡がシュワシュワと湧き上がる。

「……毒？」 「まさか。東方の国で愛飲されている『黒の聖水（コーラ）』です。滋養強壮と気分転換に最適ですよ」

　シャルロットはグラスを受け取った。 　表面に水滴がつくほど冷たい。この世界で「氷」は貴重品だが、製氷機のある俺たちには無限の資源だ。

　彼女は恐る恐る、黒い液体に口をつけた。

「……んんっ！？」

　一口飲んだ瞬間、彼女が目を見開いた。

「痛い！？　舌が……パチパチする！　何これ、雷魔法！？」 「『炭酸』という刺激です。驚かずに、そのまま喉へ流し込んでください」

　彼女は意を決して、もう一口。今度はゴクリと飲み込んだ。 　喉を駆け抜ける強烈な爽快感。 　そして鼻に抜ける、独特のスパイスと甘い香り。 　カフェインと糖分が、疲れた脳に直撃する。

「はぁっ……！」

　彼女は口元を拭い、グラスを凝視した。

「……凄い。最初は舌を刺すような衝撃なのに、喉を通ると爽やかで……身体の中から熱が吹き飛ぶよう。甘いのに、くどくない。……魔性の味ね」 「お気に召しましたか？」 「ええ。……もう一杯、いただける？」

　世界の支配者層を虜にする「コーラ」の魔力は、異世界でも健在だった。

　二杯目を飲み干し、すっかりリラックスしたシャルロットは、真剣な眼差しで俺に向き直った。

「……スドウ。認めましょう」

　彼女はソファの肘掛けを撫でた。

「この土地は、そなたのものよ。不毛の荒野を、わずか数日で王城より快適な場所に変えた。その手腕、もはや一介の商人の域を超えているわ」 「恐縮です」 「ただし、条件があるわ」

　彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「この『涼しい箱』と『黒い水』……王城の私の部屋にも導入しなさい。……この快適さを知ってしまったら、もうあの暑い部屋には戻れないもの」

「商談成立（ディール）ですね。喜んで」

　俺は内心でガッツポーズをした。 　これで、この拠点は王女公認の領地となった。 　しかも、王城への「インフラ設備の導入」という、国家規模のビッグプロジェクトまで受注したことになる。

　エアコンの設置工事、発電機のメンテナンス、コーラの定期納入。 　これらは継続的な利益（サブスクリプション）を生む。 　俺たちは単なる物の売り買いだけでなく、この国の「生活水準（インフラ）」そのものを掌握し始めたのだ。

「さて、殿下。涼んでいただいた後は、少し外の景色もご覧に入れたいのですが」 「外？　あの岩だらけの景色を？」 「いいえ。もう岩だらけではありません。……これからのアークレイアを支える、工場の建設予定地です」

　俺はブラインドを開けた。 　窓の外には、獣人たちがユンボを使って整地した、広大な平地が広がっていた。 　そこには、俺が描く未来の青写真（ブループリント）――食品加工工場、縫製工場、そして物流倉庫――が建つ予定だ。

　シャルロットはその光景を見て、満足げに頷いた。

「……楽しみね。そなたが作る未来、私も一枚噛ませてもらうわよ」

　こうして、荒野の拠点『ゼロ・ベース』は正式に発足した。 　だが、俺たちの快進撃は、同時に「国境の外」へと波紋を広げつつあった。

　次に狙うのは、森の民エルフとの交易。 　彼らが持つ「魔法素材」と、俺たちが持つ「現代製品」の交換だ。 　しかし、閉鎖的なエルフの里には、人間を拒む強力な結界と、ある「深刻な問題」が横たわっていた。